El impulsor de la capa invisible, galardonado con la medalla Newton

El profesor del Imperial College de Londres no se considera un mago, aunque gracias a sus estudios, un equipo de investigadores logró ocultar un cilindro de cobre de cinco pulgadas recubierto de un metamaterial que desviaba las microondas, y las volvía a poner en su camino haciéndolo invisible así en el espectro de las frecuencias de radar.

Consciente de la complejidad de sus teorías, Pendry, muy curtido en el ámbito de la enseñanza prefiere utilizar un símil más sencillo de comprender.

Imaginemos una piedra en un río. El agua que fluye le pasa por ambos lados, para juntarse de nuevo una vez que supera el obstáculo. Si el observador se coloca tan sólo unos metros más abajo, no percibiría que allí había una piedra.

El objetivo es lograr lo mismo con la luz: si ésta rodea un objeto y regresa a su camino original, ese mismo observador no vería la perturbación ni tendría manera de saber que allí había un objeto. Aunque la luz, por desgracia de los científicos, no se comporta como el agua.

Los primeros avances hacia la creación de un "manto de invisibilidad" comenzaron en 2006, cuando John Pendry en colaboración con otros científicos como David Shurig y David Smith (DukeUniversity, Carolina del Norte, Estados Unidos) publicaron en la revista Science un estudio en que planteaban su teoría sobre una nueva óptica transformacional, cuyo objetivo era controlar la transmisión de luz.

Ese control implica utilizar  metamateriales , objetos fabricados que tienen propiedades que no se encuentran en objetos naturales. Al ser creados por el hombre, los metamateriales pueden tener estructuras que faciliten el proceso buscado por Pendry; guían las ondas alrededor de un objeto y emergen al otro lado como si hubieran atravesado un espacio vacío, lo que equivaldría a aplicar una especie de capa de invisibilidad.

En un segundo trabajo sobre el tema, publicado también por la revista Science, los investigadores explicaron el primer experimento con microondas, ondas cuya longitud es mayor a la de la luz visible. Los estudios desataron una cadena de experimentos en distintos laboratorios con diferentes longitudes de onda, pero jamás se había logrado hasta ahora un resultado perfecto.

Nueva área de investigación

"Todo el conjunto de ideas se inspiró en algo muy práctico. Se produjo mientras consultaba a la empresa Marconi la existencia de algún material que utilizan para absorber radar, que no sabían muy bien cómo funcionaba y comencé a experimentar con él. Llegar a entender su funcionamiento me llevó a desarrollar una nueva área de investigación. No tenía ni idea de que llegaría tan lejos", comenta el galardonado a la cadena británica BBC.

El Instituto de Física británico ha querido premiar esos largos años de estudio y dedicación con la medalla Isaac Newton , un premio valorado en 1.200 euros, que reconoce la contribución de investigadores internacionales al mundo de la física.

"Mi opinión personal es que lo que John Pendry ha hecho con su trabajo en metamateriales, es lo más emocionante que he visto en esta generación", comentó el presidente del Instituto, sir Peter Knight.