Los 7 minutos de terror del Curiosity en Marte, en directo

Después de unos días de incertidumbre, la NASA consigue recolocar en órbita una sonda indispensable para ver al minuto el descenso y el aterrizaje del mayor y más sofisticado rover enviado al Planeta rojo

abc.es

25/07/2012
Actualizado 01/08/2012 a las 17:14h.

Seguramente, en los cuarteles de la NASA se habrá escuchado más de un suspiro de alivio. Hace unos días, la agencia espacial estadounidense admitía en una rueda de prensa que la sonda Mars Odyssey, encargada de registrar el descenso y aterrizaje del rover ... Curiosity el próximo 6 de agosto en un cráter de Marte -una peligrosísima maniobra de gran precisión- podría ser incapaz de enviar la señal al encontrarse en una órbita diferente por un fallo técnico. Si esto se produjera, el vehículo tendría que aterrizar a ciegas y el mundo no sabría hasta un tiempo después si su último enviado al Planeta rojo, el más complejo y sofisticiado, ha llegado sano y salvo. Tendríamos que cruzar los dedos y esperar. Por fortuna, los ingenieros han sido capaces de recuperar el sistema y recolocarlo en la órbita correcta, así que, como estaba previsto, la nave podrá confirmar en directo la llegada del valioso artefacto. Ocurra lo que ocurra, lo veremos al minuto.

La participación de Odyssey es esencial. La Mars Science Laboratory, la nave que porta al Curiosity, podrá enviar información directamente a la Tierra cuando entre en la atmósfera marciana. Pero justo antes del aterrizaje, nuestro planeta se encontrará por debajo del horizonte de Marte desde la perspectiva de la nave espacial, lo que pondrá fin a esa ruta de comunicación directa. Aquí es donde entra en juego Odyssey.

El satélite cambió su órbita alrededor del ecuador del planeta por un fallo técnico. En una órbita distinta, era imposible ver y grabar los siete minutos de descenso y aterrizaje, siete minutos que la NASA, debido a su gran riesgo, ha calificado sin remilgos «de terror». «Es lo más difícil que se haya intentado en la historia de la exploración planetaria robótica», afirmó en su día John Grunsfeld, administrador de Ciencia Espacial de la NASA en Washington. Sin una maniobra de reposición, la sonda hubiera sobrevolado el área de aterrizaje dos minutos después de la llegada del Curiosity. Sin embargo, los ingenieros han conseguido dar un pequeño «empujón» a la sonda , de forma que ahora «opera con total normalidad».

Búsqueda de vida

«La información que estamos recibiendo indica que la maniobra se ha completado como estaba planeado», ha afirmado Gaylon McSmith, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en Pasadena (California). «Odyssey ha estado trabajando en Marte más tiempo que cualquier otra nave espacial, por lo que es conveniente que tenga un papel especial en el apoyo a la llegada del nuevo rover», ha apuntado. Los otros dos orbitadores de Marte, Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, también estarán en condiciones de recibir las transmisiones de radio del Mars Science Laboratory durante el descenso. Sin embargo, solo Odyssey podrá retransmitirlo en directo.

Odyssey llegó a Marte en 2001. Además de realizar sus propias observaciones científicas, ha servido como un relé de comunicaciones para los rovers Spirit y Opportunity. También es posible que siga al Curiosity durante dos años.

El Curiosity llegará a Marte alrededor de las 7.31 (hora peninsular española) del 6 de agosto, como estaba previsto. Descenderá a los pies del monte Sharp, en el centro de cráter Gale . Durante su misión, buscará componentes químicos básicos para la vida.

Artículo solo para suscriptores

Si ya estás suscrito, inicia sesión