Todo el hielo del Ártico podría desaparecer en verano a partir de 2035

A mediados de siglo, es probable que el Ártico pase un mes entero sin hielo flotante en septiembre, cuando la cobertura de hielo marino de la región sea mínima. A finales de siglo, la temporada sin hielo podría durar varios meses al año, dependiendo de los futuros escenarios de emisiones. Por ejemplo, en un escenario de altas emisiones, o de que todo siga igual, la región más septentrional del planeta podría quedar constantemente libre de hielo incluso en algunos meses de invierno.

Para los científicos, un Ártico sin hielo no significa que no habrá hielo en el agua. En cambio, los investigadores dicen que el Ártico está libre de hielo cuando el océano tiene menos de 1 millón de kilómetros cuadrados de hielo. El umbral representa menos del 20% de lo que era la capa de hielo mínima estacional de la región en la década de 1980. En los últimos años, el Océano Ártico tenía alrededor de 3,3 millones de kilómetros cuadrados de superficie de hielo marino en su mínimo en septiembre.

Alexandra Jahn, profesora asociada de ciencias atmosféricas y oceánicas y miembro del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de CU Boulder, se propuso analizar la literatura existente sobre proyecciones del hielo marino. Ella y sus colaboradores también analizaron datos de la cobertura del hielo marino a partir de modelos climáticos computacionales para evaluar cómo el Ártico podría cambiar diariamente en el futuro.

Descubrieron que el primer día en que la cobertura de hielo marino cae por debajo del umbral de 1 kilómetro cuadrado ocurriría en promedio cuatro años antes que los promedios mensuales, pero podría ocurrir hasta 18 años antes.

«Cuando se trata de comunicar lo que los científicos esperan que suceda en el Ártico, es importante predecir cuándo podríamos observar las primeras condiciones sin hielo en el Ártico, lo que aparecerá en los datos satelitales diarios», dijo Jahn en un comunicado.

El equipo proyectó que el Océano Ártico podría quedar libre de hielo por primera vez en un día de finales de agosto o principios de septiembre entre las décadas de 2020 y 2030 en todos los escenarios de emisiones.

Jahn dijo que las emisiones de gases de efecto invernadero son los principales contribuyentes a la pérdida de hielo marino. Una disminución de la capa de nieve y hielo aumenta la cantidad de calor de la luz solar absorbida por el océano, exacerbando el derretimiento del hielo y el calentamiento en el Ártico.

La disminución del hielo marino tiene impactos significativos en los animales del Ártico que dependen del hielo marino para sobrevivir, incluidas las focas y los osos polares. Además, a medida que el océano se calienta, a los investigadores les preocupa que peces no nativos puedan trasladarse al Océano Ártico. El impacto de estas especies invasoras en los ecosistemas locales aún no está claro.

La pérdida de hielo marino también representa un riesgo para las comunidades que viven cerca de la región costera. El hielo marino juega un papel importante a la hora de amortiguar los impactos de las olas del océano en la costa, dijo Jahn. A medida que el hielo marino retrocede, las olas del océano se harían más grandes, provocando erosión costera.

Si bien un Ártico sin hielo es inevitable, Jahn dijo que los niveles futuros de emisiones seguirán determinando la frecuencia con la que se produzcan estas condiciones. En un escenario de emisiones intermedio, un camino en el que se encuentra la sociedad actual, el Ártico podría quedar libre de hielo sólo a finales del verano y principios del otoño, de agosto a octubre. Pero en el escenario de mayores emisiones, el Ártico podría estar libre de hielo durante hasta nueve meses a finales de este siglo.

«Esto transformaría el Ártico en un entorno completamente diferente, desde un Ártico blanco de verano a un Ártico azul. Entonces, incluso si las condiciones sin hielo son inevitables, aún debemos mantener nuestras emisiones lo más bajas posible para evitar condiciones prolongadas sin hielo», dijo Jahn.

No obstante, explica que el hielo marino del Ártico es resistente y puede regresar rápidamente si la atmósfera se enfría. «A diferencia de la capa de hielo de Groenlandia, que tardó miles de años en construirse, incluso si derritiéramos todo el hielo marino del Ártico, si en el futuro podemos descubrir cómo recuperar el CO2 de la atmósfera para revertir el calentamiento, el hielo marino volver dentro de una década», dijo Jahn.