Logran crear piel artificial completamente funcional a partir de células madre

Como explica Takashi Tsuji, director de esta investigación publicada en la revista « Science Advances », «hasta ahora, el desarrollo de tejidos cutáneos artificiales ha estado limitado por el hecho de que la piel creada carecía de algunos órganos importantes, caso de los folículos pilosos o de las glándulas exocrinas, que permiten a la piel jugar su papel fundamental en la regulación del organismo».

Pero como destaca el director del estudio, «con nuestra nueva técnica hemos sido capaces de crear con éxito una piel que replica las funciones del tejido normal. Así, nos acercamos más al sueño de ser capaces de recrear los órganos en el laboratorio para su trasplante, y creemos que nuestro método puede ser utilizado como alternativa a los ensayos farmacológicos que se llevan a cabo con modelos animales ».

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores tomaron células de las encías de ratones y las transformaron en células madre pluripotentes inducidas (iPS) que posteriormente cultivaron en placas de laboratorio para crear ‘embrioides’ –esto es, agregados tridimensionales de células que actúan como un tejido embrionario en desarrollo.

Una vez generados los embrioides, fueron trasplantados en modelos animales –ratones– genéticamente modificados para desarrollar un sistema inmune deficiente. Y una vez trasplantados, los embrioides se diferenciaron para formar un tejido cutáneo normal siguiendo los pasos típicos del desarrollo embrionario.

Pero el estudio no acaba aquí. Una vez obtenido el tejido cutáneo a partir de la diferenciación de los embrioides, fue extirpado e implantado en la piel de otros ratones sin ninguna inmunodeficiencia, en los que se desarrolló de forma normal como tejido intertegumentario o tegumento –es decir, el tejido que se sitúa entre las capas interna y externa de la piel y que cumple muchas de sus funciones reguladoras, caso de la secreción de grasas o aceites o de que se nos ponga ‘la piel de gallina’.

Y esta piel artificial trasplantada, ¿no fue en ningún caso rechazada por los ratones huéspedes? Pues no. De hecho, resaltan los autores, «observamos que l os tejidos implantados crearon conexiones con los nervios y fibras musculares circundantes, posibilitándose así su funcionalidad completamente normal ».

Llegados a este punto, ¿cuál es la principal innovación que aporta esta técnica? Es decir, ¿qué han hecho los investigadores para, contrariamente a como ha venido sucediendo hasta el momento, poder desarrollar una piel artificial funcional? Pues básicamente, han empleado una molécula de señalización denominada ‘Wnt10b’ en el desarrollo de los embrioides de iPS, lo que posibilitó el desarrollo no solo de las células epiteliales, sino también de los folículos pilosos y de las glándulas sebáceas.

Como refieren los autores, «un aspecto clave de nuestro estudio es el tratamiento con una molécula de señalización, la Wnt10b, que provocó la formación de un gran número de folículos pilosos, haciendo así que este tejido construido con técnicas de bioingeniería se parezca más al tejido natural».

En definitiva, concluyen los investigadores, «nuestro trabajo abre una vía para la creación de injertos de piel funcionales para las pacientes que, como los quemados, requieren una piel nueva».