Los parásitos y los patógenos explican la mayor diversidad biológica de los bosques tropicales

La teoría ecológica indica que si las especies son muy similares en el uso que hacen de los recursos una superará a las otras en la competencia. Por ello, las especies vecinas deben explotar diferentes nichos ambientales si quieren coexistir.

Las plantas que comparten una hectárea de foresta tropical húmeda experimentan ambientes físicos muy similares, de modo que los ecólogos han tenido serias dificultades para demostrar una diferenciación de nichos suficiente que sustente una diversidad tan elevada.

Coley y Kursar señalan que las investigaciones recientes llevan a la conclusión de que tantas especies de plantas pueden congregarse en pequeñas porciones de tierra en los trópicos porque sus defensas están muy sintonizadas debido a las interacciones que mantienen con los insectos que las devoran.

En las regiones templadas, añaden, las plantas en general no sufren tanta presión de los insectos herbívoros y las enfermedades: no necesitan desarrollar una «carrera armamentista» para hacerles frente.

La necesidad de defenderse de los herbívoros y los patógenos dañinos puede ser la fuerza que impulsa la evolución de las plantas. Y la variación resultante en los genes defensivos podría conducir a la creación de especies nuevas en las comunidades de plantas tropicales, subrayan.

Un ejemplo es el género Inga, con más de 300 especies, de las cuales 45 coexisten en apenas 25 hectáreas.

«En estos, como en todos los otros árboles tropicales, el 75% del daño causado por herbívoros durante la vida de la planta ocurre en las pocas semanas de expansión de las hojas, cuando éstas son tiernas y con un alto contenido de proteína», indica el documento.

Para defenderse, las hojas de las plantas en el género Inga «producen una variedad de compuestos químicos y también tienen nectarios extraflorales que producen azúcar para atraer a las hormigas predadoras que funcionan como guardaespaldas contra los herbívoros».