Edmund Hillary: el conquistador del techo del mundo

Primer hombre, junto con el sherpa Tenzing Norgay, en hollar el Everest

Retrato de Edmund Hillary en la época en que escaló el Everest ABC

03/08/2018
Actualizado 17/09/2018 a las 12:30h.

El legendario George Mallory , al ser preguntado por qué quería subir el Everest, dejó una frase para la historia: «Porque está ahí». Otro clásico, Lionel Terray , habló de «la conquista de lo inútil». El Himalaya fue el postrer escenario de la ... exploración humana en el planeta. Después de la victoria sobre los polos norte y sur , faltaba el tercer polo, la «diosa madre del mundo», y el resto de ochomiles. En 1924 Mallory desapareció junto a Andrew Irvine cuando desafiaba al coloso de 8.848 metros. Su cuerpo fue hallado 75 años después, en 1999. Persiste la duda sobre si consiguieron hacer cumbre, en cuyo caso se habrían adelantado 29 años al primer ascenso oficial, el de Edmund Hillary y Tenzing Norgay el 29 de mayo de 1953.

El 2 de junio de 1953 ABC informa de la conquista del techo del mundo en su primera página: «La expedición británica mandada por el coronel Hunt ha alcanzado la cima del Everest».

Hace 65 años la meta no se definía tanto por un sentido práctico como por la fascinación. «Allí estaba el reto y lo dejaríamos todo para aceptarlo», dijo John Hunt, jefe de la expedición británica de 1953 que utilizó la ruta nepalí , por el collado sur, ya que la habitual hasta entonces, por la cara norte, fue cerrada después de la invasión china del Tíbet en 1950. El proyecto inglés en las montañas de Asia no estaba realmente ligado a ambiciones territoriales, sino al deseo humano de superación, de llenar los mapas en blanco. Dos años antes de su hazaña, Hillary, un apicultor neozelandés aficionado a la montaña , formó parte de una expedición de reconocimiento al Everest para preparar la exitosa ascensión de 1953 que los llevó a lo desconocido.

Hillary y el sherpa Tenzing no formaban el primer grupo de asalto (Bourdillon y Evans tuvieron su oportunidad antes que ellos; se quedaron a 100 metros de la cima el 26 de mayo y retornaron al campo base), pero la gloria los eligió. Ambos simbolizan el tesón, el método, la colaboración, el equipo, la disciplina... ingredientes imprescindibles para el éxito. Tampoco fueron los mejores alpinistas de la historia (están muy lejos de Walter Bonatti o de Reinhold Messner , por poner dos ejemplos). Pero fueron los primeros. La clave fue superar una muralla rocosa de doce metros de altura, más tarde bautizada como «Escalón Hillary» , el último gran obstáculo antes de la cima, donde permanecieron 15 minutos para hacer las preceptivas fotos y bajar rápido, porque la cumbre es solo la mitad del camino.

Edmund Hillary: el conquistador del techo del mundo

«Sentí una emoción fuera de lo común. Algo parecido a lo que debió experimentar Neil Armstrong cuando puso el pie en la Luna» , reconoció el alpinista neozelandés. Después hizo otras ascensiones de menor nivel en el Himalaya y alcanzó el Polo Sur formando parte de una expedición de la Commonwealth en 1958. Pero tras el Everest su gran logro fue la gigantesca labor humanitaria que realizó para mejorar las condiciones de vida en los valles sherpas.