Observan por primera vez cómo las anguilas escapan del estómago de sus depredadores

«Hemos descubierto una táctica defensiva única de las anguilas japonesas juveniles utilizando un sistema de vídeo de rayos X«, afirma Yuuki Kawabata, de la Universidad de Nagasaki en Japón. «Este estudio es el primero en observar los patrones de comportamiento y los procesos de escape de las presas dentro del tracto digestivo de los depredadores», añade.

En un estudio anterior, los investigadores, entre los que se encontraban Kawabata y Yuha Hasegawa, habían demostrado que las anguilas japonesas (Anguilla japonica) pueden escapar de las branquias de su depredador después de ser capturadas. Lo que no sabían era cómo.

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«No teníamos conocimiento de sus rutas de escape ni de sus patrones de comportamiento durante la huida, porque ocurría dentro del cuerpo del depredador», dice Hasegawa.

En el nuevo estudio, encontraron una manera de ver el interior del pez depredador (Odontobutis obscura) utilizando un dispositivo de vídeo de rayos X. Para visualizar la anguila después de haber sido devorada, primero tuvieron que inyectarle un agente de contraste. Aún así, el equipo tardó un año en capturar la evidencia de vídeo convincente que mostrara el proceso de escape.

Los vídeos muestran que las 32 anguilas capturadas tenían al menos una parte de su cuerpo en el estómago de sus depredadores. Después de ser tragadas, todas menos cuatro intentaron escapar volviendo a pasar por el tracto digestivo hacia el esófago y las branquias. De ellas, trece lograron sacar sus colas de las branquias del pez y nueve escaparon con éxito a través de las branquias. En promedio, las anguilas que escaparon tardaron unos 56 segundos en liberarse.

«El momento más sorprendente de este estudio fue cuando observamos las primeras imágenes de anguilas escapando a través del tracto digestivo hacia las branquias del pez depredador», apunta Kawabata. «Al principio del experimento, especulamos que las anguilas escaparían directamente de la boca del depredador hacia las branquias. Sin embargo, contrariamente a nuestras expectativas, presenciar la desesperada huida de las anguilas desde el estómago del depredador hacia las branquias fue realmente asombroso para nosotros», añade.

Estudios posteriores descubrieron que, a pesar de las similitudes, las anguilas no siempre dependían de la misma ruta de escape a través de la hendidura branquial. Algunas de ellas también se movían en círculos a lo largo del estómago, aparentemente en busca de una salida. Los hallazgos son los primeros en demostrar que Anguilla japonica puede utilizar un comportamiento específico para escapar del estómago y las branquias de su depredador después de ser devorada. También es la primera vez que un estudio ha captado los comportamientos de cualquier presa dentro del tracto digestivo de su depredador, según los investigadores.

Los científicos afirman que los métodos de rayos X utilizados en el estudio pueden aplicarse ahora a la observación de otros comportamientos depredador-presa. En trabajos futuros, esperan aprender más sobre las características que contribuyen al éxito de la huida de las anguilas. Por el momento, su hallazgo hace aún más fascinante el extraño comportamiento de estos animales.