Blue Ghost intenta convertirse en la segunda nave privada en alunizar con éxito

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El módulo de aterrizaje, el segundo que la compañía Intuitive Machines envía a nuestro satélite, estudiará el entorno lunar para buscar recursos para futuras colonias de astronautas

No es una tarea sencilla: de cerca de 200 misiones lunares que se han enviado desde que comenzara la era espacial, allá por los 50, menos de la mitad tuvieron éxito. El porcentaje se reduce aún más si se descartan los orbitadores que sobrevuelan el satélite y solo se tienen en cuenta las sondas que consiguieron alunizar: entre los últimos 'batacazos' lunares se encuentran Luna 25, una nave rusa que contaba con toda la experiencia del Programa Luna soviético (competidor del Programa Apolo y que llegó a rescatar muestras lunares), pero que aún así acabó en fracaso; la nave israelí Beresheet, famosa por llevar en su interior cientos de casi indestructibles osos de agua de los que se llegó a especular que pudieran seguir con vida incluso después del impacto; o las naves privadas Peregrine, de la compañía estadounidense Astrobotic, y Hakuto-R, de Ispace.

A pesar de todo, la Luna sigue siendo la nueva 'tierra prometida', sobre todo para la NASA, que tiene pensadas una decena de misiones tripuladas bajo el paraguas del Programa Artemis no solo para pisarla, sino también para aposentarse. Y necesita llevar material allí. Por ello, mediante la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS, por sus siglas en inglés), está invirtiendo en proyectos como Blue Ghost de Firefly para que demuestren su capacidad para llevar carga a nuestro satélite.

Durante su viaje, Blue Ghost ya ha enviado varios vídeos sobrevolando la Luna a poca distancia, donde se puede apreciar el paisaje bombardeado de nuestro satélite. Sin embargo, el objetivo de la nave está marcado con anterioridad: Mare Crisium, un cráter relativamente plano al norte del Mar de la Tranquilidad, donde los astronautas del Apolo 11 pisaron por primera vez el nuevo mundo. En concreto, es una antigua cuenca de impacto de 563 kilómetros de diámetro que posteriormente se llenó de lava, creando una mancha oscura en la Luna que es visible desde la Tierra.

Después de probar que la nave es capaz de llevar a cabo un aterrizaje suave en esta zona, Blue Ghost estará operando sobre la superficie un día lunar completo (lo que equivale a alrededor de 14 días terrestres). Entre sus cometidos está el de capturar imágenes en alta definición del eclipse total cuando la Tierra bloquee al Sol sobre el horizonte de la Luna. Además, recopilará información durante la puesta de sol lunar del 16 de marzo, proporcionando datos sobre cómo el polvo lunar levita debido a las influencias solares y crea un resplandor en el horizonte lunar, documentado por primera vez por Eugene Cernan en el Apolo 17. Una vez llegue la noche en la Luna, aún funcionará unas horas más hasta que finalmente acabe sin energía.

La nave no está sola en su aventura: Blue Ghost porta en su interior diferentes instrumentos científicos y tecnológicos de la NASA destinados a comprender mejor el subsuelo lunar en este lugar inexplorado. Porque Mare Crisium está separado de las grandes regiones conectadas de lava oscura que se encuentran al oeste, donde aterrizaron la mayoría de las misiones Apolo. Ahora se cree que estas vastas llanuras de lava conectadas son estructural y compositivamente diferentes del resto de la Luna.

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Las principales agencias espaciales han puesto el foco en nuestro satélite para testar la tecnología que les llevará al planeta rojo a partir de 2040. Pero, ¿cómo dos mundos tan diferentes pueden convertirse en complementarios?

Desarrollado por el Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI, por sus siglas en inglés), la Sonda Magnetotelúrica Lunar (LMS, por sus siglas en inglés) de la NASA explorará el interior lunar a profundidades de hasta 1.127 kilómetros, una distancia que representa dos tercios del camino hacia el centro de la Luna. Las mediciones arrojarán luz sobre la diferenciación y la historia térmica de nuestra Luna, lo que es una piedra angular para comprender la evolución de los mundos sólidos.

El método magnetotelúrico utiliza las variaciones naturales en los campos eléctricos y magnéticos de la superficie para calcular la facilidad con la que fluye la electricidad en los materiales del subsuelo, lo que permite revelar su composición y estructura.

«Durante más de 50 años, los científicos han utilizado la magnetotelúrica en la Tierra para una amplia variedad de propósitos, incluso para encontrar petróleo, agua y recursos geotérmicos y minerales, así como para comprender procesos geológicos como el crecimiento de los continentes», explica Robert Grimm, científico de SwRI, quien es el investigador principal a cargo de LMS. «El instrumento LMS será la primera aplicación extraterrestre de la magnetotelúrica».

El LMS no es el único instrumento que porta Blue Ghost. El instrumento de generación de imágenes de rayos X heliosféricos del entorno lunar, o LEXI, es otra de las diez cargas útiles de la NASA a bordo. El instrumento rastreará cómo se expande y se contrae la magnetosfera, así como otros cambios de forma causados por las diferentes intensidades del viento solar desde el punto de vista de la Luna, proporcionando una vista global única de esta actividad que puede interferir directamente en la futura colonización de nuestro satélite. Además, los datos arrojados podrían ayudar a mitigar el impacto del clima espacial en los satélites y sistemas en Tierra, como las redes eléctricas.

Si todo va según lo previsto, Firefly enviará dos misiones más a la Luna: la siguiente en 2026, que tendrá como objetivo el lado oscuro de la Luna, un lugar donde, hasta el momento, solo China ha conseguido posar su tecnología; y una más ambiciosa con mayor carga en 2028 con destino las cúpulas de Gruithuisen, unas extrañas formaciones geológicas que llevan desconcertando a los científicos desde hace más de un siglo por su rara composición.