Atenea, la nave privada que llegará al punto más austral de la Luna, despega con éxito

Atenea, nombre de la diosa griega de la sabiduría que ayuda a Odiseo, voló a bordo un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral, Florida (EE.UU.). La misión, bautizada como IM-2, y una capacidad de carga útil de 10 kilos, forma parte del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA, que contrata a empresas privadas para llevar instrumentos científicos y demostraciones de tecnología a la superficie lunar. El objetivo es conocer mejor el entorno de la Luna y sus recursos disponibles de cara a facilitar la instalación de una base permanente en el futuro.

Odiseo llevó a cabo un accidentado aterrizaje cerca del polo sur lunar. Su descenso final fue más rápido que lo esperado a causa de un error en los sistemas de navegación. En vez de posarse de pie como estaba previsto, patinó al tocar el suelo, se rompió al menos una de sus patas y quedó volcado de lado sobre el regolito, en una zona más elevada que el área objetivo. El incidente limitó la cantidad de datos que sus instrumentos podían recopilar y la misión duró menos de la previsto. Con todo, la nave consiguió sobrevivir durante unos días antes de apagarse y enviar valiosos datos a la Tierra.

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La nave, que aterrizó en la Luna el pasado 22 de febrero, ha logrado superar numerosos problemas y recuperar valiosos datos de sus seis instrumentos científicos

La compañía espera que no ocurra lo mismo con Atenea, de forma que la nave tenga un alunizaje mucho más tranquilo. El lugar elegido para que se pose está cerca de la montaña más alta de la Luna, Mons Mouton, a unos 60 kilómetros del polo sur, lo que supondría el punto más al sur de la Luna jamás hollado. Esa zona es de especial interés para los investigadores debido a que puede contener depósitos de hielo de agua, considerados esenciales para la futura exploración humana y la utilización de recursos in situ.

Si la nave aterriza con éxito, funcionará durante un par de semanas, lo que equivale a un solo día lunar, antes de que comience la noche lunar y se corte la energía. Atenea llevará más de diez instrumentos científicos. Uno de ellos es un taladro llamado Trident, con el que perforará hasta un metro de profundidad en el suelo lunar para tomar muestras que luego analizará con el espectrómetro de masas MSolo, en busca de posibles depósitos de agua y dióxido de carbono. Si esos recursos están presentes en cantidades suficientes, podrían ser explotados por los astronautas que viajen allí en el futuro.

En el Falcon 9 que lanzó a Atenea a la Luna también viajarán otras tres naves espaciales. Una de ellas, de la empresa AstroForge, examinará un asteroide en busca de metales con los que se pueda comercializar. El satélite Lunar Trailblazer de la NASA cartografiará el agua en la Luna y buscará futuros lugares de aterrizaje. Y la tercera, de Epic Aerospace, está diseñada para ayudar a otros satélites a moverse entre órbitas.