Un nuevo dinosaurio hallado en China, el animal con el cuello más largo que haya pisado la Tierra

La especie fuer descubierta en la región Uigur de Xinjiang, en el noroeste de China, en 1987 pero no ha sido hasta ahora que los investigadores han conocido la extrema longitud de su cuello. A pesar de esta característica, Mamenchisaurus está lejos de ser el dinosaurio más grande conocido debido a su cola y cuerpo relativamente pequeños.

Los científicos creen que los saurópodos desarrollaron cuellos largos como parte de su estrategia de alimentación, lo que les permitía consumir toneladas de alimentos en el área inmediata a su alrededor sin gastar demasiada energía en moverse. Además, tener un cuello largo probablemente también les facilitaba eliminar el exceso de calor corporal al aumentar su área de superficie, al igual que las orejas de los elefantes.

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Paul Barrett, un experto en dinosaurios del Museo de Historia Natural de Nueva York y autor del estudio publicado en 'Journal of Systematic Paleontology', cree que el cuello de estos animales podía tener que ver con ese intento de lograr una mejor alimentación, pero tampoco descarta otras funciones, como una exhibición sexual. «El cuello podría haber sido utilizado por los machos para golpearse las cabezas al pelear por las hembras o el territorio, un comportamiento que mantienen las jirafas en la actualidad. Pero no podemos decirlo con certeza. En este punto, es pura especulación«, señala.

Los saurópodos son un grupo de dinosaurios herbívoros muy grandes conocidos por sus cuellos y colas excepcionalmente largos. Los miembros notables de este grupo incluyen Diplodocus, Brachiosaurus y el colosal Patagotitan, uno de los animales más grandes que jamás haya existido.

Esta forma de vida, el gigantismo cuadrúpedo, resultó muy exitosa para los saurópodos, cuyo linaje apareció temprano en la historia evolutiva de los dinosaurios y persistió hasta los días finales del Mesozoico, cuando un asteroide acabó con todos los dinosaurios del planeta, excepto con aquellos que luego se convirtieron en aves.

Sin embargo, Mamenchisaurus sinocanadorum era más pequeño, lo que resulta muy inusual entre este tipo de dinosaurios y extraña a los científicos. «Realmente no tenemos idea de cómo ese animal habría trabajado mecánicamente». reconoce Barrett. «Se necesitarían muchos músculos para sostener un cuello de ese tamaño, y luego está la cuestión de cómo lleva el aire a los pulmones y vuelve a subir», apunta.

Este punto «podría respaldar la teoría de que estos cuellos fueron una característica seleccionada sexualmente donde solo los dinosaurios más fuertes y aptos que podían sostener estos cuellos gigantes en exhibiciones impresionantes podían aparearse».

Solo se ha encontrado un espécimen de Mamenchisaurus sinocanadorum . Es un esqueleto incompleto que consiste en el extremo frontal del cuello, que incluye una costilla impresionante y algunos huesos del cráneo, incluida la mandíbula inferior. La falta de un esqueleto completo dificultó que los científicos tuvieran una idea del tamaño total de este dinosaurio, y requirieron otro esqueleto de saurópodo mejor conservado para comparar.

En 2012, se descubrió un nuevo tipo de saurópodo gigante de China llamado Xinjiangtitan, que tenía el cuello completo. Los investigadores compararon los fósiles incompletos de Mamenchisaurus con saurópodos como Xinjiangtitan para determinar cuál habría sido la longitud del cuello. «Lo logramos con solo un poco de matemáticas elementales», explica Barrett.

«Simplemente observamos las proporciones de las vértebras individuales dentro de un cuello completo y lo usamos como guía para escalar todo el cuello del Mamenchisaurus sinocanadorum incompleto«.

«Así que medimos las vértebras en un dinosaurio y el hueso correspondiente en el otro y resolvimos la diferencia. Luego, multiplicamos la longitud de cada vértebra que habría estado presente en un cuello completo por ese factor para obtener una estimación de la longitud del cuello en Mamenchisaurus«, resume el investigador.

Los investigadores tratan de descubrir exactamente cuántos tipos diferentes de saurópodos deambularon durante este tiempo en lo que ahora es China, entonces un gran continente insular aislado, y cómo se relacionaron con otros saurópodos de otras partes del mundo.