Ultima Thule, el mundo más lejano visitado, no es como creíamos

Estas no son las últimas imágenes de Ultima Thule que New Horizons enviará de vuelta a la Tierra; de hecho, muchas más están por venir, pero son las fotografías finales capturadas durante su partida a 50.000 kilómetros por hora, casi 10 minutos después de que cruzara su punto de aproximación más cercano. «Es una secuencia de imágenes realmente increíble», señala el investigador principal de la misión Alan Stern, del Southwest Research Institute.

Las primeras imágenes en primer plano de Ultima Thule , con sus dos segmentos distintos y, aparentemente, esféricos, mostraban una forma de «muñeco de nieve». Sin embargo, un mayor análisis de las imágenes de aproximación y estas nuevas fotos de salida han cambiado esa idea, en parte al revelar un contorno de la parte del cuerpo que no estaba iluminada por el Sol, pero que podía «rastrearse» ya que bloqueaba la vista de las estrellas de fondo

Uniendo 14 de estas imágenes en una película corta, los científicos pueden confirmar que las dos secciones (o lóbulos) de Ultima Thule no son esféricas. El lóbulo más grande, apodado «Ultima», se parece más a un panqueque gigante y el lóbulo más pequeño, apodado «Thule», tiene la forma de una nuez abollada.

«Estaría más cerca de la verdad decir que la forma de Ultima Thule es más plana, como un panqueque. Pero, lo que es más importante, las nuevas imágenes están creando rompecabezas científicos sobre cómo un objeto de este tipo podría incluso formarse. Nunca hemos visto algo como esto orbitando el Sol», admite Stern. .

Las imágenes de salida se tomaron desde un ángulo diferente al de las fotos de aproximación, cuando New Horizons se ubicaba a 8.862 kilómetros de Ultima Thule. La luz creciente del objeto está borrosa en los cuadros individuales porque se usó un tiempo de exposición relativamente largo durante este escaneo rápido para aumentar el nivel de señal de la cámara, pero el equipo científico combinó y procesó las imágenes para eliminar el desenfoque.

Muchas estrellas de fondo también se ven en las imágenes individuales. Observar qué estrellas «parpadeaban» cuando el objeto pasaba frente a ellas ha permitido a los científicos delinear la forma de ambos lóbulos, que luego pueden compararse con un modelo ensamblado a partir del análisis de imágenes previas al vuelo y las observaciones de telescopios desde tierra.

«Si bien la naturaleza misma de un sobrevuelo rápido de alguna manera limita lo bien que podemos determinar la verdadera forma de Ultima Thule , los nuevos resultados muestran claramente que Ultima y Thule son mucho más planos de lo que se creía originalmente y mucho más planos de lo esperado», resume Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. «Esto sin duda motivará nuevas teorías sobre la formación planetesimal en el sistema solar temprano».