El primer cerebro complejo en la Tierra

Incrustado en rocas sedimentarias depositadas durante el período Cámbrico en lo que hoy es la provincia de Yunnan, en China, el fósil, de aproximadamente 3 pulgadas de largo, pertenece a la especie Fuxianhuia protensa , un linaje extinto de artrópodos que combinan una anatomía cerebral avanzada con un cuerpo primitivo.

Según los científicos, el fósil proporciona un «eslabón perdido» que arroja luz sobre la historia evolutiva de los artrópodos, el grupo taxonómico que incluye crustáceos, arácnidos e insectos . Los investigadores creen que el hallazgo podría resolver un largo debate sobre cómo y cuándo evolucionaron los cerebros complejos. «Nadie esperaba que un cerebro avanzado pudiera haberse desarrollado tan temprano en la historia de los animales multicelulares», dice el neurobiólogo Nicholas Strausfeld, coautor de la investigación.

De esta forma, el fósil puede dar pistas para conocer cómo evolucionaron los artrópodos que dieron origen a los insectos , algo que todavía no está claro. Algunos científicos creen que los insectos evolucionaron a partir de un ancestro que dio lugar a los malacostráceos , un grupo de crustáceos entre los que se encuentran cangrejos y camarones, mientras que otros apuntan a un linaje de crustáceos menos conocidos llamados branquiópodos , que incluyen, por ejemplo, el camarón de salmuera.

Debido a que la anatomía del cerebro de los branquiópodos es mucho más simple que la de los malacostráceos, los primeros han sido considerados como los antepasados más probables del linaje de artrópodos que daría lugar a los insectos. Sin embargo, el descubrimiento de un cerebro complejo en este organismo primitivo hace este escenario poco probable. «La forma (del cerebro fosilizado) coincide con la de un moderno malacostráceo», afirman los investigadores. El cerebro y el sistema nervioso parecen tan sofisticados, que pueden haber tenido un papel en la evolución de las capacidades visuales complejas que involucran ojos compuestos. Los autores también señalan que en algunos artrópodos modernos su cerebro ha pasado de ser complejo a simple.

El fósil apoya la idea de que una vez que el diseño básico del cerebro ha evolucionado, cambia poco con el tiempo. Sin embargo, los componentes periféricos tales como los ojos, las antenas y otros apéndices, órganos sensoriales, etc, se someten a una gran diversificación y se especializan en diferentes tareas, pero todos conectados al mismo circuito básico. «Es notable cómo el patrón básico del sistema nervioso se ha mantenido constante durante probablemente más de 550 millones de años», agrega Strausfeld.