Una nave de la NASA obtiene las imágenes más nítidas de Ultima Thule, el mundo más lejano visitado

Seis minutos y medio antes de que la nave New Horizons realizara su máxima aproximación a Ultima Thule el día de Año Nuevo, sus cámaras apuntaron con precisión para obtener las fotografías más nítidas posibles. Y lo consiguieron. Las fotos del teleobjetivo de reconocimiento de largo alcance (LORRI) ofrecen una resolución de unos 33 metros por píxel. La combinación de esa alta resolución espacial y un ángulo de visión favorable le da al equipo una oportunidad sin precedentes para investigar la superficie, así como el origen y la evolución de Ultima Thule , que se cree que es el objeto más primitivo que haya encontrado una nave espacial.

«¡Diana!», afirma el investigador principal de New Horizons, Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI). «Obtener estas imágenes nos obligó a saber con precisión dónde se encontraban tanto Ultima como New Horizons, momento a momento, a medida que se cruzaban a más de 52.000 km por hora en la penumbra del Cinturón de Kuiper, 1.600 millones de km más allá de Plutón, una observación mucho más difícil que cualquier otra que hubiéramos intentado en nuestro vuelo a Plutón en 2015», asegura.

«Estas observaciones de 'objetivo difícil' fueron arriesgadas, porque había una posibilidad real de que solo obtuviéramos parte o incluso nada de Ultima en el estrecho campo de visión de la cámara», continúa el investigador. «¡Pero los equipos de ciencia, operaciones y navegación lo lograron, y el resultado es espectacular! Algunos de los detalles que ahora vemos en la superficie de Ultima Thule son diferentes a cualquier objeto explorado antes».

La resolución más alta pone en evidencia muchas características de la superficie que no eran evidentes en las imágenes anteriores. Entre ellas hay varios parches de terreno brillantes, enigmáticos, aproximadamente circulares . Además, muchos hoyos pequeños y oscuros cerca del terminador (el límite entre los lados del cuerpo iluminados por el sol y la oscuridad) se resuelven mejor. «Si estas características son cráteres producidos por impactadores, pozos de sublimación, pozos de colapso o algo completamente diferente, se está debatiendo en nuestro equipo científico», apunta John Spencer, científico de SwRI.

Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, señaló que las últimas imágenes tienen la resolución espacial más alta que cualquiera que New Horizons haya tomado, o que pueda tomar, durante toda su misión. En menos de 3.500 km, New Horizons voló aproximadamente tres veces más cerca de Ultima que de su objetivo principal de la misión, Plutón, en julio de 2015.

Ultima Thule es más pequeño que Plutón , pero su sobrevuelo se realizó con la mayor precisión de navegación que cualquier nave espacial haya logrado. Esta precisión sin precedentes se logró gracias a las campañas de ocultación terrestres de 2017 y 2018 realizadas en Argentina, Senegal, Sudáfrica y Colombia, así como a la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA), que proporcionó las ubicaciones de las estrellas que se utilizaron durante las campañas de ocultación.

Y la nave sigue funcionando sin problemas . New Horizons, lanzada en 2006, está a casi 6.640 millones de kilómetros de la Tierra; a esa distancia, las señales de radio, que viajan a la velocidad de la luz, llegan a las grandes antenas de la Red del Espacio Profundo de la NASA seis horas y nueve minutos después de que la sonda las envíe. La energía de la sonda le permitirá funcionar hasta mediados de la década de los treinta, de forma que es posible que aún le quede por explorar algún otro objeto del cinturón de Kuiper.