Extraños objetos perforan un anillo de Saturno

El fenómeno ocurre en el exterior de uno de los anillos principales de Saturno, llamado el anillo F , que tiene una circunferencia de 881.000 kilómetros. Los científicos, que han llamando a estos rastros «minijets» (minichorros), encontraron 500 ejemplos de estos instrusos en 20.000 imágenes tomadas por la Cassini durante los 7 años que ha permanecido en torno a Saturno .

«Más allá de mostrarnos la extraña belleza del anillo F, los estudios de la Cassini nos ayudan a comprender la actividad que se produce cuando los sistemas solares evolucionan a partir de discos de polvo que son similares, pero, obviamente, mucho más grandes, al disco que vemos alrededor de Saturno», explica Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) en Pasadena, California.

Los astrónomos ya conocían que objetos relativamente grandes pueden crear canales, ondas y bolas de hielo en el anillo F. Sin embargo, no sabían qué pasaba con estas bolas después de haber sido creadas. Algunas son destruidas por las colisiones y las fuerzas de marea en su órbita alrededor de Saturno. Ahora, los científicos tienen pruebas de que algunas de las más pequeñas pudieron sobrevivir , y sus órbitas diferentes significan que van moviéndose a través del anillo F por su cuenta.

«Creo que el anillo F es el más raro de los anillos de Saturno, aún más dinámico de lo que pensábamos», afirma Carl Murray, miembro del equipo de imágenes de Cassini con sede en la Universidad Queen Mary de Londres, Reino Unido. «Estos resultados nos muestran que la región del anillo F es como un zoo animado de objetos que oscilan de un tamaño de 0,8 kilómetros a lunas como Prometeo, de 160 kilómetros », apunta. Estos pequeños objetos parecen chocar con el anillo F a velocidades de alrededor de 2 metros por segundo. Las colisiones arrastran partículas de hielo brillantes fuera del anillo F, dejando un rastro de 40 a 180 kilómetros de largo.

En algunos casos, los objetos viajaron juntos, creando unos exóticos minichorros en forma de punta de arpón . Otras nuevas imágenes muestran vistas magníficas del anillo F completo y los remolinos de los diferentes tipos de objetos que se mueven a través y alrededor del mismo.

Los anillos de Saturno están compuestos principalmente por agua helada. Los trozos de hielo que forman los anillos principales se encuentran a 140.000 kilómetros del centro de Saturno. Los científicos creen que el grosor de los anillos, en promedio, es de aproximadamente 10 metros.