El culpable del «evento Carlomagno», una llamarada solar extrema

En un principio, los científicos japoneses que habían estudiado este evento descartaron que fuera provocado por una tormenta solar. «Llegaron a la conclusión de que la energía emitida por el Sol habría tenido que haber sido, digamos, mil veces más grande que en el 'evento Carrington' en 1859, la mayor llamarada solar jamás conocida (que cortó el telégrafo en Europa y América del Norte y provocó auroras que se vieron hasta en Madrid)», afirma Adrian Melott, profesor de física y astronomía en Kansas. Pero él considera que eso es un error. «Creemos que solo fue 10 o 20 veces mayor , lo que implica una explicación más razonable». Con todo, sería la eyección más grande en los últimos 1.300 años.

Además, Melott señala que las recientes observaciones de estrellas similares al Sol hechas por el satélite Kepler sugieren que estallan a niveles parecidos -e incluso más altos- a intervalos de unos pocos cientos a miles de años como promedio.

Otras explicaciones para la ráfaga de radiación medieval son, según el investigador, altamente improbables. «Una supernova es básicamente una estrella que llega al final de su vida útil y produce una explosión espectacular», explica Melott. «Pero para producir efectos como los que se observan en los anillos de los árboles, una supernova habría tenido que haber estado a 100 años luz, aproximadamente. Tal evento habría sido deslumbrantemente brillante en el cielo, mucho más brillante que la Luna llena. Habría permanecido así de brillante durante meses y habría sido observado por todas las civilizaciones de la Tierra . Al estar tan cerca, habría restos de la explosión visibles hoy en día, aún en expansión. Algo tan cercano no podría haber sido pasado por alto».

La posibilidad de un estallido de rayos gamma tampoco es muy probable. «Un estallido de rayos gamma proviene de una pequeña fracción de supernova», apunta. «Da lugar a la emisión de radiación en dos estrechas ondas que salen en direcciones opuestas. La radiación podría llegar desde muy lejos. Podría estar a cientos o incluso miles de años luz de distancia y aún así darnos con suficiente fuerza como para producir el pico de carbono-14. Es una posibilidad, pero no muy probable, debido a que estas cosas suceden con intervalos de 10 a 15 millones de años como promedio. ¿Ocurrió esta explosión hace 1.200 años? Sería muy sorprendente», concluye Melott.

Eso nos deja con la eyección solar como la causa más probable... y con una amenaza en el aire. Melott advierte de que algo similar al «evento Carlomagno» tendría consecuencias desastrosas para el mundo actual, dependiente de la tecnología . Algo similar podría ocurrir cada mil o dos mil años, pero sería impredecible y solo tendríamos unas pocas horas de reacción desde que nuestros sistemas de detección nos avisaran de que estamos en peligro.

«Se produciría un ligero aumento en las tasas de cáncer de piel debido a los efectos sobre la capa de ozono», dice el científico, «Se producirían algunos daños en los cultivos y cosechas, pero no sería demasiado serio -tampoco lo fue para el Sacro Imperio romano-. Pero tenemos un problema añadido, nuestro nivel tecnológico. Cuando estas cosas golpean, el campo magnético de la Tierra se somete a una interacción, y las líneas del campo magnético se mueven, lo que produce corriente en los cables. Si tienes una larga línea de energía, se puede obtener una enorme corriente. Los transformadores se sobrecargan y se queman. Imagine las luces apagándose en todo el mundo desarrollado -sin encenderse durante quién sabe cuánto tiempo- porque hay que construir más transformadores. ¿Y cómo se hace eso sin electricidad? Es un problema real para el que hay que prepararse».