China lanza el primer módulo de su nueva estación espacial

El cohete portador de carga pesada, con una altura equivalente a un edificio de 18 pisos y un peso de 849 toneladas, ha despegado del Centro de lanzamiento espacial de Wenchang con la misión de colocar la cápsula de 22,5 toneladas, la nave espacial más grande y pesada que China haya construido jamás, a una órbita baja a unos 400 kilómetros sobre la Tierra. El peso de la nave es igual al de 15 coches de tamaño normal.

La estación espacial multimódulo, llamada Tiangong (Palacio Celestial), estará compuesta principalmente por un módulo central adjunto a dos laboratorios espaciales, con un peso combinado de casi 70 toneladas. Tianhe tiene tres partes: una sección de conexión, una sección de control y soporte vital y una sección de recursos. Este módulo será fundamental para las operaciones futuras de la estación espacial, dado que los astronautas vivirán allí y controlarán toda la estación desde el interior. También se utilizará para albergar experimentos científicos.

Los astronautas de las misiones Shenzhou XII y XIII y dos cargueros se lanzarán dentro de unos meses para preparar el módulo para el acoplamiento con otras partes de la estación. El próximo año se enviarán los dos laboratorios espaciales de Tiangong, dos misiones tripuladas y dos vuelos de carga robóticos para continuar con la construcción de la plataforma.

China no es un país socio de la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que participan la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA), Japón y Canadá. Al contrario, hace una década que viene demostrando su intención de tener su propio hogar en el espacio. La construcción de la estación espacial marca el comienzo de la tercera etapa del programa espacial tripulado de China, que fue aprobado por el gobierno en 1992.

En septiembre de 2011, China lanzó su primer laboratorio espacial, Tiangong 1 , para probar las tecnologías necesarias para ensamblar y mantener una gran estación espacial en órbita terrestre. Fue visitado por dos misiones tripuladas, ese mismo año y en 2012, que permanecieron a bordo dos semanas. Cayó sobre el Pacífico sur de manera incontrolada en abril de 2018.

El segundo laboratorio espacial chino, Tiangong 2 , se puso en órbita en septiembre de 2016. Tres astronautas permanecieron allí un mes. Esta plataforma también se precipitó sobre el Pacífico en julio de 2019, aunque en esta ocasión la operación fue controlada.

Cuando esté lista, la futura estación espacial china pesará unas 460 toneladas (en la Tierra), más que la ISS, y albergará a tres astronautas, mientras en la ISS caben seis o siete. Según informó 'Scientific American', contará con 14 puestos para realizar experimentos en su interior y 50 puntos de acoplamiento externos para instrumentos para recopilar datos en el entorno espacial. Al parecer, ya hay un centenar de experimentos seleccionados que podrán comenzar a realizarse el próximo año.

La instalación también podrá acoplarse con varias naves espaciales tripuladas y de carga al mismo tiempo y podrá conectarse con naves espaciales extranjeras si tienen una escotilla de atraque designada.

Se espera que toda la estación de Tiangong entre en pleno funcionamiento a fines de 2022 y esté programada para funcionar durante unos 15 años, según han indicado los planificadores de la misión, citados por la Agencia Espacial China (CNSA) en un comunicado. Una vez finalizada, la estación estará acompañada de un telescopio óptico.