Marte pudo tener olas gigantes de lento desplazamiento

Aunque Marte es ahora demasiado frío y seco para que el agua líquida perdure en su superficie, imágenes orbitales de la misión de la NASA Mariner 9 a principios de los años 70 y muchos otros hallazgos desde entonces sugieren que gran parte del planeta rojo fue cubierto una vez en los ríos y mares. Por ejemplo, la existencia de antiguos océanos marcianos explicaría por qué las tierras bajas del norte de Marte se parecen a las llanuras abisales de plantas oceánicas de la Tierra.

Los investigadores todavía están debatiendo la existencia y el alcance de los antiguos mares en el planeta rojo. Una pregunta sin respuesta es si las olas en los océanos marcianos podrían haber esculpido costas en el planeta. Si lo hicieron, descubrir signos de estas costas podría fortalecer la tesis de la existencia de los antiguos mares en Marte y arrojar luz sobre cómo era el antiguo medio ambiente marciano.

«Si se pudiera identificar una línea costera tallada por las olas en Marte, entonces podríamos decir cuál era la fuerza del viento mínima cuando existía ese mar de aguas abiertas en Marte», dice Don Banfield, un científico planetario de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, que ha estudiado este fenómeno.

Además, puesto que hay un vínculo entre la fuerza del viento y la presión atmosférica, «seríamos capaces de utilizar la presencia de una costa para delimitar la presión atmosférica en el Marte primitivo», Banfield ha asegurado a Space.com. «Se podría recorrer un largo camino para limitar mejor la historia antigua del clima de Marte».

La fuerza de las ondas depende en gran medida de la fuerza de los vientos que soplan sobre el agua, que a su vez depende en parte del grosor de la atmósfera. La atmósfera de Marte es actualmente muy delgada: Mientras que la presión atmosférica de la Tierra es un poco más de 1.000 milibares a nivel del mar, la presión atmosférica de Marte es ahora menos del 0,5 por ciento de eso, unos 6 milibares.

Sin embargo, todavía no está claro lo gruesa que la atmósfera de Marte pudo haber sido en el pasado. Con simulaciones por ordenador, Banfield y sus colegas modelaron presiones atmosféricas de 6, 60, 600 y 1.200 milibares, que van desde la presión atmosférica actual de Marte a un poco más de la presión atmosférica de la Tierra. También modelaron velocidades del viento que eran similares a las que actualmente se ven en Marte, que van entre 18 a 72 kilómetros por hora.

El campo gravitatorio de Marte es sólo el 38 por ciento más fuerte que el de la Tierra, por lo que es más fácil para las olas elevarse en el Planeta Rojo. Los científicos descubrieron «que incluso a presión atmosférica muy baja, como en Marte ahora, podrían generarse olas si hubiese una superficie de líquido alrededor», indica Banfield.

Suponiendo que Marte alguna vez fue lo suficientemente caliente para tener mares abiertos que no estaban llenos de hielo, si el antiguo Marte tenía una presión atmosférica de 50 milibares, habría necesitado vientos mínimos de 32,4 kilómetros por hora para tener olas. Si la presión atmosférica era de 200 milibares, se habrían necesitado vientos de sólo alrededor 14,4 kilómetros por hora. Si la presión atmosférica era aproximadamente la de la Tierra, vientos de apenas 5 kilómetros por hora habrían sido necesarios.

«Estas olas marcianas probablemente tendrían formas similares a las de la Tierra, pero se moverían significativamente más lentas en Marte que en la Tierra», afirma Banfield. «Debido a que las olas se mueven hacia delante debido a la fuerza de la gravedad, y la gravedad en la superficie es menor en Marte, las olas en Marte se moverían alrededor de la mitad de rápido a como lo harían en la Tierra».

Una de las consecuencias de las olas lentas «es que podrían elevarse a más altura en Marte», añade Banfield. Por ejemplo, en la Tierra, con vientos de 18 a 72 kilómetros por hora y una presión atmosférica de 1.000 milibares, las olas serían de unos 10 metros de altura, pero en Marte, esas mismas condiciones podrían producir olas de cerca de 22 metros de altura.