El cometa de Rosetta expulsa dos vasos de agua por segundo

Las primeras observaciones del vapor de agua que fluye del cometa se realizaron con el instrumento MIRO de la sonda el pasado 6 de junio, cuando la nave estaba a unos 350.000 km de la roca. Desde la detección inicial, el vapor de agua se ha encontrado cada vez que MIRO ha señalado hacia el cometa.

«Siempre supimos que veríamos desgasificación de vapor de agua del cometa, pero nos ha sorprendido lo temprano que lo hemos detectado», afirma Sam Gulkis, investigador principal del instrumento en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.

«A este ritmo, el cometa podría llenar una piscina olímpica en unos 100 días. Cuando se acerque al Sol, la tasa de producción de gas se incrementará significativamente. Con Rosetta , tenemos una ventaja increíble para observar estos cambios de cerca y aprender más sobre por qué suceden exactamente», dice el investigador.

El agua es un importante componente volátil de cometas, junto con el monóxido de carbono, el metanol y el amoníaco. El instrumento MIRO está diseñado para ayudar a determinar la abundancia de cada uno de estos ingredientes, con el fin de comprender la naturaleza del núcleo del cometa y el proceso de desgasificación.

Estos flujos de gases lejos del núcleo forman la 'coma' que rodea el cometa. A medida que el cometa se acerca al Sol, su estado de coma se expandirá y, con el tiempo, la presión del viento solar hará que una parte del material fluya hacia fuera en una cola larga.

Rosetta estará ahí para ver a estos desarrollos de cerca. El cometa -y con él la nave- hará su máxima aproximación al Sol en agosto de 2015, entre las órbitas de la Tierra y Marte.

La determinación de los cambios en la tasa de producción de vapor de agua y otros gases a medida que el objeto de hielo se mueve alrededor del Sol es importante para conocer el cometa. Pero también es vital para la planificación de la misión, porque una vez que Rosetta esté más cerca del cometa, la salida de los gases puede alterar la trayectoria de la nave.

«Nuestro cometa está saliendo de su letargo en el espacio profundo y comienza a montar un espectáculo para los instrumentos científicos de Rosetta», afirma Matt Taylor, científico del proyecto Rosetta de la ESA.

En la actualidad, la nave está a 72.000 km de su destino. Seis de un total de diez maniobras de encuentro todavía necesitan ser llevadas a cabo para asegurar que Rosetta llegue a una distancia de sólo 100 km del núcleo, el 6 de agosto. En noviembre se producirá el aterrizaje de un módulo de la sonda.