La NASA pide ideas para una misión a la luna Europa

Para ello, la agencia espacial norteamericana acaba de publicar una Petición de Información (Request for Information, o RFI) dirigida a científicos e ingenieros para que aporten sus ideas al respecto. Se trata de encontrar las que mejor (y a menos coste) puedan garantizar respuestas a las cuestiones más acuciantes sobre el satélite joviano.

El coste de la misión, según se especifica en el RFI, debe ser inferior a los mil millones de dólares, cifra que no incluye el cohete lanzador.

"Se trata de una oportunidad para escuchar a todos esos equipos creativos que tienen ideas sobre cómo podríamos lograr la mayor cantidad de ciencia al mínimo coste -explica John Grunsfeld , administrador de la NASA - . Europa es uno de los lugares más interesantes de nuestro sistema solar para la búsqueda de vida más allá de la Tierra. La idea de explorar Europa ha estimulado no solo el interés científico, sino también la creatividad de ingenieros y científicos con conceptos novedosos".

Durante varios años, la NASA ha estudiado ya varios diseños de misión, y actualmente está financiando el desarrollo de las tecnologías que se necesitarán en los instrumentos científicos de una futura misión a Europa. El Congreso ya aprobó con este fin la cantidad de 80 millones de dólares para este año fiscal, y en los presupuestos para 2015 están previstos otros 15 millones de dólares adicionales.

Los científicos ya han demostrado que existe un océano de agua líquida bajo la superficie helada de Europa. Un océano que cubre el satélite joviano por completo y que contiene más cantidad de agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

Por eso, la agencia espacial considera que una misión a Europa es una de las máximas prioridades científicas de la NASA. En la Petición de Información recién publicada se fijan cuáles son los cinco objetivos clave que garanticen la máxima eficacia de la misión:

1.- Caracterizar la extensión total del océano subterráneo y su relación con el interior del satélite.

2.- Caracterizar la capa de hielo y cualquier clase de agua subterránea, incluyendo la naturaleza del intercambio hielo/agua en los puntos de contacto.

3.- Determinar la composición y la química global del satélite, especialmente la relacionada con la habitabilidad.

4.- Comprender la formación de las estructuras superficiales, incluyendo los lugares con actividad reciente o en curso, identificando lugares que sean candidatos de futuras misiones de exploración.

5.- Comprender el entorno espacial de Europa y su interacción con la magnetosfera.

A pesar de que tanto Europa como otras lunas de Júpiter ya han sido visitadas con anterioridad por otras sondas, esas visitas se limitaron a sobrevuelos realizados a mucha distancia. La misión Galileo, lanzada por la NASA en 1989, fue la única que visitó Europa en más de una ocasión, pasando cerca de la enigmática luna en una decena de ocasiones.

En diciembre de 2013, el Telescopio Espacial Hubble observó vapor de agua elevándose sobre los hielos del polo sur de Europa. Lo cual fue la primera evidencia concluyente de la existencia de chorros de agua surgidos del subsuelo.

Cualquier futura misión a Europa tendrá también que tener en cuenta un entorno altamente radiactivo, lo que hará necesaria una protección especial tanto de la nave como de los instrumentos científicos. Además, la nave deberá estar diseñada especialmente para garantizar, también, la protección de la propia Europa y de su potencialmente habitable océano helado. En este sentido, deberá evitarse cualquier posibilidad de contaminación con organismos terrestres que pudieran "colarse" en ese océano extraterrestre.

Las ideas para la misión deberán ser entregadas antes del próximo 30 de Mayo.