La NASA impulsa el taxi espacial y la exploración de una luna de Júpiter

La Casa Blanca solicita un presupuesto de 17.500 millones de dólares (unos 12.375 millones de euros) para la agencia espacial de los EE.UU. en el año fiscal que comienza el 1 de octubre. Eso marca una disminución del 1% del presupuesto de la NASA de 2014. Pero la NASA también podría tener acceso a un monto adicional de 900 millones de dólares de un fondo correspondiente a una Iniciativa de Crecimiento y Seguridad lanzada por Obama.

De ser aprobado, la NASA tendría 1.100 millones de dólares (800 millones de euros) el año que viene para ayudar a por lo menos dos empresas a desarrollar taxis espaciales comerciales para llevar astronautas hacia y desde la estación espacial. Dado que los transbordadores espaciales fueron retirados en 2011, los Estados Unidos dependen de Rusia para volar tripulaciones a la estación espacial a un costo de más de 65 millones de dólares el asiento.

Por ahora, la escalada de las tensiones de Estados Unidos con Rusia sobre la crisis en Ucrania no ha afectado a la asociación espacial, ha dicho a los periodistas el administrador de la NASA, Charles Bolden. "Seguimos monitoreando la situación", ha apuntado Bolden. "En este momento, todo es normal en nuestra relación con los rusos".

Actualmente, la NASA está apoyando diseños de taxi espacial por Boeing, Space Exploration Technologies y Sierra Nevada Corp. La agencia tiene la intención de seleccionar al menos dos empresas este verano para una última ronda de financiación. Obama quiere tener opciones de que Estados Unidos lleve de nuevo astronautas a la estación antes de finales de 2017.

El nuevo presupuesto también incluye 2.800 millones para continuar el desarrollo del sistema de lanzamiento espacial del cohete de carga pesada y la cápsula Orion para futuras misiones tripuladas a la Luna, los asteroides y Marte. Un vuelo de prueba no tripulado de Orion está previsto para el 18 de septiembre.

Una de las primeras misiones operativas de Orion sería enviar astronautas a un asteroide capturado previamente por un robot y llevado a una órbita alta alrededor de la Luna. La planificación para el llamado Asteroid Redirect Mission recibe un impulso a 133 millones de dólares en el proyecto de presupuesto 2015, frente a 78 millones en 2014.

Las misiones científicas compartirían casi 5.000 millones de dólares (3.641 millones de euros) en 2015, incluyendo 15 millones para comenzar a planificar una misión a mediados de la década de 2020 a Europa, una luna de Júpiter cubierta de hielo. Los científicos tienen pruebas sólidas de que la luna tiene un vasto océano bajo su superficie helada. "Es uno de esos lugares donde podría generarse vida, en el pasado o ahora, así que estamos muy emocionados por ir allí", dijo el presidente financiero de la NASA, Beth Robinson.

El proyecto de presupuesto mantiene el programa sucesor del Telescopio Espacial Hubble, un observatorio infrarrojo conocido como el Telescopio Espacial James Webb, en el buen camino para su lanzamiento en 2018. También permite a la NASA que comience a planear un nuevo telescopio para investigar la misteriosa fuerza conocida como "energía oscura" que está extendiendo el Universo a un ritmo más rápido y más rápido.