El Hubble encuentra un planeta azul celeste

Pero ahí es donde terminan las similitudes porque este «punto azul profundo» denominado HD 189733b es un enorme gigante de gas, un «Júpiter caliente» que orbita muy cerca de su estrella madre. La atmósfera del planeta es exótica, cambiante y abrasadora, con fuertes brumas, temperaturas de más de 1.000 grados centígrados, lluvias de cristal, vientos que aúllan a 7.000 kilómetros por hora y violentas llamaradas.

El color azul celeste del planeta no proviene de la reflexión de un océano tropical, sino que se debe precisamente a su brumosa y turbulenta atmósfera, mezclada con partículas de silicato, que dispersan la luz azul. Observaciones anteriores que utilizaban diferentes métodos habían informado de la dispersión de la luz azul en el planeta, pero estas últimas observaciones del Hubble dan pruebas más sólidas que confirman la evidencia, según los investigadores.

Este mundo extraño es uno de los exoplanetas más cercanos a la Tierra que se han podido detectar por el método del tránsito, cuando el mundo cruza por delante de su estrella. «Ha sido bien estudiado en el pasado, tanto por nosotros mismos como por otros equipos», dice Frederic Pont, de la Universidad de Exeter, Reino Unido, líder del programa de observación del Hubble. «Sin embargo, la medición de su color es una verdadera primicia; en realidad, podemos imaginar cómo se vería este planeta si fuéramos capaces de mirarlo directamente».

Por el albedo

Para saber el color del planeta, los astrónomos midieron la cantidad de luz que se reflejaba en la superficie de HD 189733b, una propiedad conocida como albedo. El equipo utilizó el Hubble para mirar el sistema antes, durante y después de que el planeta pasara por detrás de su estrella madre durante su órbita. A medida que se deslizaba detrás de su estrella, la luz reflejada por el planeta desaparecía temporalmente de la vista, y la cantidad de luz observada del sistema disminuyó. Sin embargo, esta técnica también muestra cómo cambia la luz de otras maneras, como su color.

«Hemos visto el brillo de toda la caída del sistema en la parte azul del espectro cuando el planeta pasaba por detrás de su estrella», explica Tom Evans, de la británica Universidad de Oxford, principal autor del artículo. «A partir de esto, se desprende que el planeta es azul, porque la señal se mantuvo constante en los otros colores que medimos».

Según explica Pont, «es difícil saber exactamente qué causa el color de la atmósfera de un planeta, incluso para los planetas del Sistema Solar. Pero estas nuevas observaciones añaden otra pieza al rompecabezas sobre la naturaleza y la atmósfera de HD 189733b. Estamos pintando poco a poco una imagen más completa de este planeta exótico».