Un nuevo telescopio detectará los asteroides peligrosos para la Tierra

El Pan-STARRS (PS1) , no es un telescopio de los más grandes. De hecho, con sus 1,8 metros de diámetro, es más bien un instrumento de dimensiones modestas, aunque esta aparente limitación no nos debe llevar a engaño. "A pesar de su reducido tamaño -asegura Nick Kaiser, director del proyecto PS1- este telescopio está en los límites de lo que permite la tecnología. Puede fotografiar un fragmento de cielo igual a 40 veces el área de la Luna llena , mucho más que cualquier otro telescopio de tamaño similar, tanto con base en tierra como en el espacio".

El PS1 está especialmente diseñado para rastrear el cielo en busca de objetos que, de un día para otro, hayan modificado su posición o su brillo. Fue ideado por astrónomos e ingenieros del proyecto Pan-STARSS , de la Universidad de Hawaii en Manoa y será operado por un consorcio de diez instituciones de Estados Unidos, Alemania, Reino Unido y Taiwan.

La extraordinaria cámara digital del PS1 (de 1.400 megapixels) puede realizar hasta 500 exposiciones en una sola noche y enviar cuatro terabytes de información (el eqivalente a 1.000 DVD) al Centro de Análisis de Datos del proyecto, donde una batería de ordenadores compara continuamente cada exposición con otras de la misma región del cielo enviadas con anterioridad, ya sea minutos o días antes. De esta forma, el sistema es capaz de localizar casi al instante objetos que hayan cambiado su brillo o su posición entre una exposición y otra.

Durante los próximos tres años se espera que PS1 descubra más de 100.000 nuevos asteroides y determine con precisión si alguno de ellos está en ruta de colisión con la Tierra . Además, el nuevo telescopio servirá para catalogar más de 5.000 millones de estrellas y 500 millones de galaxias, y realizar un detallado mapa de más del 75% del universo visible desde Hawaii.

Gracias a sus extraordinarias capacidades, el telescopio podrá descubrir también, comparando las imágenes que obtenga, nuevos quasares y supernovas en galaxias distantes y poner a prueba las teorías actuales sobre la materia y energía oscuras. El PS1 es, a la vez, un prototipo experimental para la construcción del PS4, un gran instrumento cuatro veces más poderoso y que será instalado junto a los telescopios Keck en el complejo de observación de Mauna Kea.