El 'factor Sáhara' que puede estar detrás del calentamiento inédito del Atlántico Norte

Las temperaturas globales de la superficie del mar han alcanzado niveles récord para la época del año tanto en mayo como en junio. Las anomalías son tan pronunciadas que tendrán importantes consecuencias, según ha reconocido la Organización Meteorológica Mundial (OMM), en especial en el Atlántico Norte, que ha superado con mucho las marcas para cualquier otro mes de junio. Esto tendrá un impacto en la distribución de la pesca y la circulación oceánica en general, con efectos colaterales en el clima.

«El Atlántico Norte es uno de los impulsores clave del clima extremo. Con el calentamiento del Atlántico, existe una probabilidad cada vez mayor de más huracanes y ciclones tropicales. La temperatura de la superficie del mar del Atlántico Norte está asociada con fuertes lluvias o sequías en África Occidental», dijo esta semana Omar Baddour, jefe de monitorización climática de la OMM.

¿Qué ha disparado las temperaturas? Los científicos apuntan a una combinación de factores. Está el papel de fondo del cambio climático, así como las etapas iniciales del fenómeno El Niño, que contribuye de forma natural a calentar el clima a nivel global. Sin embargo, según escribe el físico Robert Rohde en 'Berkeley Earth', este fenómeno natural «puede haber proporcionado algo de calor adicional al Atlántico Norte, aunque debido a que el evento de El Niño acaba de comenzar, es probable que esto sea solo una pequeña parte«.

El experto, sin embargo, apunta a otros dos factores. «El primero es el nivel excepcionalmente bajo de polvo procedente del Sáhara en los últimos meses« que ha sido arrastrado hacia el Atlántico. Durante esta época del año es habitual que el viento arrastre polvo africano y lo traslade en suspensión hasta el Caribe. De esta forma, bloquea una parte de la luz solar.

Sin embargo, este año los vientos no han transportado los niveles habituales de polvo, lo que ha permitido un calentamiento adicional del mar por el impacto de la radiación solar. Según Rohde, estos primeros días de julio muestran niveles más normales de polvo.

El otro factor probable que menciona el físico estadounidense es la reducción de las emisiones de azufre por parte del transporte marítimo. En enero de 2020 entró en vigor un nuevo límite mundial al contenido de azufre del combustible de los buques, que pasó a ser del 0,50% frente al 3,50% anterior. La medida, pensada para reducir los impactos en la salud, ha podido tener un efecto secundario: estos aerosoles ayudaban a reflejar la radiación solar y ahora su ausencia podría estar facilitando que entre más calor en el agua. Y el Atlántico Norte es una región muy transitada.