De un salón en Ibi a repartir 90 millones de euros: así es la startup alicantina que se codea con Harvard

Awex Education, que así se llama esta iniciativa emprendedora, nació en 2012 de la mano de William Touchard, un joven con lazos familiares estadounidenses afincado en la misma Ibi y que ha puesto en el mapa de la educación norteamericana a esta población alicantina y por extensión, a toda la provincia.

En aquel primer año de actividad apenas consiguió que tres chavales cruzaran el Atlántico para estudiar en algún 'High School' americano. Ahora trabaja con una red de centros que supera las 2.500 instituciones educativas, entre ellas algunas de las Universidades más prestigiosas del mundo, como Stanford (considerada la 2ª mejor universidad del mundo sólo por detrás de la inglesa Oxford según el 'World University Ranking 2024'), Harvard (4ª en este listado) o Yale.

Gracias a esta expansión, Touchard ha abierto oficinas en Madrid, Barcelona, Estados Unidos, México y Colombia, aunque insiste en que no piensa mover su central de Ibi, donde comenzó junto con otro compañero usando como oficina el salón de la casa de su familia.

«Awex Education es, ha sido y siempre será una empresa de Alicante. No es la primera vez que nos tientan a movernos, más ahora que estamos en expansión, pero vamos a seguir en Ibi porque nuestra historia no se explica sin el especial nexo de unión que tenemos con esta ciudad», cuenta William. Los datos corroboran su relato. El 60% de sus trabajadores son alicantinos y el resto forma parte del cuerpo móvil de técnicos cazatalentos con los que Awex Education busca chavales a los que ofrecer becas en España y Latinoamerica.

William puso pie en Alicante por primera vez en 2000, cuando se desplazó con su familia desde América a la capital de la provincia. Por motivos laborales, acabaron afincados en Ibi, desde donde el joven Touchard comenzó a rumiar la idea de fabricar un puente que ayudara a jóvenes españoles a acceder a la educación estadounidense que él mismo había experimentado gracias a sus conexiones familiares.

Conocedor de los mecanismos con los que los centros educativos norteamericanos becan a los estudiantes en función de sus méritos deportivos, culturales y académicos, William se lanzó a estrechar lazos con instituciones al otro lado del 'Charco' para hacer de esta actividad, una rutina entonces impensable.

«En 2012, cuando comenzamos, era inusual estudiar en Estados Unidos siendo español. No había cultura de dar el salto, no al menos con la facilidad con la que ahora se concibe. Entonces se veía como una actividad sólo para élites y ahora, gracias a estas becas, empieza a estar al alcance de buena parte de la clase media», cuenta Touchard.

Una progresión que ni siquiera frenó la Pandemia. En 2021, apenas comenzaron a relajarse las medidas de movilidad en España, Awex Education no sólo no paró su actividad, sino que apostó por redoblar sus esfuerzos y organizó uno de los eventos educativos más importantes de aquel año en Madrid.

«La verdad es que teníamos bastante miedo, porque aún había importantes medidas sanitarias. Había algo de miedo a que pudiera salir mal, pero teníamos claro que debíamos arriesgar y hacer esta apuesta», cuenta Touchard.

Con restricciones y todo, logró reunir a más de 400 chavales en la capital (repartidos en distintas jornadas) en lo que supuso un antes y un después para esta startup. Desde entonces, en los años pospandemia, han ido incrementando en un 50% los registros que tenían antes de la incidencia del COVID-19.

«Gracias a aquel acontecimiento, nos hemos convertido en uno de los referentes del sector en Europa», comenta Touchard, orgulloso de que España lidere el ranking europeo de número de visas para estudiar en EEUU, casi a la par que Inglaterra. Un fenómeno en el que Awex Education tiene mucho que ver.

«Somos la primera empresa de España en el sector por número de becas, volumen de becas y continuidad de nuestros becados en EEUU», insiste Touchard. Actualmente la media de las ayudas que ayuda a conseguir esta startup rondan los 30.000 dólares por estudiante, aunque hay casos en los que han conseguido incluso ayudas del 100%, esto es, de casi 100.000 dólares o más.

Entre los hitos de Awex Education hay varios acontecimientos llamativos. Uno de los más singulares es contar en sus filas con Marcos Senna. El exfutbolista, campeón con España de la Eurocopa de 2008 y directivo del Villarreal, forma parte de su equipo como uno de los activos con los que 'fichar' chavales.

A modo de cazatalentos, Senna se ocupa de evaluar a los chicos que participan en las pruebas más importantes del año para conseguir becas vinculadas a la práctica del fútbol.

La presencia del exjugador del Villarreal es llamativa por no ser habitual contar con semejante embajador en este tipo de empresas. Una figura que ha permitido a Awex Education ser foco de atención de medios nacionales e incluso internacionales. En el recién terminado 2023, la marca apareció en más de 100 publicaciones. En términos publicitarios, esto supone un impacto similar a la inversión de un millón de euros.

Además, Awex Education cuenta en su haber con un hito peculiar. Esta startup es patrocinadora de los Mustangs, un 'High School' de Conneticut en el que, mediante la presencia de un grupo nutrido de estudiantes españoles, llegaron a un acuerdo para ser el 'main sponsor' en sus camisetas. «Estamos muy orgullosos de hacer patria chica alicantina en EEUU, aunque sea mediante estas pequeñas iniciativas», concluye Touchard.