Así era el plan secreto de los Borbones para invadir Inglaterra que acabó en desastre

El instigador del temerario plan fue el principal consejero de Felipe V, el cardenal Giulio Alberoni, que ambicionaba recuperar la influencia internacional perdida por el Imperio español tras la Guerra de Sucesión. El conflicto sucesorio, convertido en una guerra internacional, se saldó con la entrega de Menorca y Gibraltar a los británicos, así como con la pérdida de los Países Bajos españoles y las plazas italianas de Sicilia, Cerdeña, Nápoles y el ducado de Milán. No en vano, Alberoni destinó a 9.000 soldados a tomar Cerdeña en 1717 y a 40.000 soldados a Sicilia al año siguiente. Ambas operaciones fueron un éxito y estas islas pasaron de nuevo a manos españolas, aunque fue por muy poco tiempo. La Cuádruple Alianza –una coalición formada por el Sacro Imperio Romano Germánico, Francia, Gran Bretaña y Holanda, como reacción a las ambiciones expansionistas de Felipe V– derrotó cerca de Siracusa al grueso de la flota mediterránea española comandada por Antonio de Gastañeta.

La derrota naval, donde la Royal Navy actuó a traición sin haber declarado previamente la guerra , cortó de golpe el avance hispánico en Italia. No obstante, Giulio Alberoni se decantó a continuación por responder en el mismísimo corazón enemigo: un desembarco en las islas Británicas. Allí donde habían fracasado las expediciones militares durante el periodo de mayor gloria del Imperio español, la etapa de los Austrias, buscaba imponerse el ministro de Felipe V con unos recursos muy limitados. El plan pasaba por atacar con una pequeña fuerza en el norte, a modo de distracción, mientras 5.000 hombres desembarcaban en la costa suroeste, donde los partidarios de la dinastía Estuardo eran mayoritarios. Así, aprovechando la herida todavía abierta de la rebelión jacobita de 1715 en Escocia, los españoles aportarían tropas a un nuevo levantamiento a favor del aspirante al trono James Francis Edward Stuart, conocido como «El viejo pretendiente». La condición católica de este aspirante al trono de Gran Bretaña contribuyó al acercamiento del Imperio español hacia su causa.

Con el objetivo de derrocar al protestante Jorge I, el Imperio español se alió con James Butler, II duque de Ormonde. Un viejo enemigo del Reino de España durante la Guerra de Sucesión, que se encontraba en ese momento exiliado en Francia por su apoyo a la casa Estuardo. Precisamente Butler fue el que propuso la maniobra de distracción en el norte, planteando como misión de este grupo conquistar la ciudad de Inverness. Una vez concentradas las fuerzas inglesas en el norte, Butler encabezaría el auténtico desembarco con 5.000 soldados españoles y material para armar a otros 30.000 hombres sobre el terreno, aquellos partidarios de los Estuardo que quisieran unirse a la lucha. A todo ello había que añadir la participación de Suecia , que finalmente se desvinculó con la muerte del Rey Carlos XII en las vísperas del ataque.

El 7 de marzo de 1719, dos barcos con 307 infantes de marina partieron del puerto guipuzcoano de Pasajes, lugar de nacimiento del insigne Blas de Lezo, dando inicio a la operación. A su vez, la flota invasora, formada por 27 embarcaciones, se puso en marcha desde Cádiz en dirección a La Coruña, donde debía recoger a James Butler. Sin embargo, la flota fue destrozada a la altura del cabo de Finisterre por una tormenta que obligó a arrojar por la borda la mayor parte de los suministros. Los barcos que no quedaron destrozados por la tormenta se refugiaron en los puertos del norte de España y algunos regresaron a Cádiz.

A comienzos de abril, los 307 infantes de marina españoles desembarcaron en las costas de Escocia. Ignorando que la flota de invasión había quedado dispersada, los españoles, pertenecientes al regimiento Galicia y bajo el mando del coronel Nicolás de Castro Bolaño y del mariscal escocés Sir George Keith, continuaron con su misión y se establecieron en el castillo de Eilean Donan, una emblemática fortaleza usada en el rodaje de películas como «Braveheart» y «Los Inmortales». Con los barcos de transporte de regreso a la Península ibérica, el grupo se encontraba completamente aislado a falta de que los clanes de las Tierras Altas se unieran a sus fuerzas y se dirigieran juntos a la conquista de Inverness .

No en vano, los primeros en destinar tropas fueron los ingleses. Una pequeña flota británica abrió fuego contra el castillo de Eilean Donan y tomó la posición, defendida por solo 49 españoles, sin apenas dificultad. Si bien la mayor parte de los soldados no se encontraban en el castillo – los cuales fueron apresados casi por completo –, el golpe de mano inglés fue terrible para los intereses de la expedición española, que perdió 300 barriles de pólvora y la mayor parte de sus suministros. La situación no podía ser más dramática. Justo cuando los clanes escoceses se habían convencido de sumar sus fuerzas a las jacobitas, la pérdida de Eilean Donan y las noticias de lo ocurrido en el cabo de Finisterre limitó definitivamente la insurrección a un millar de cabezas.

Después de que el ejército real cruzara el desde entonces llamado «Paso de los españoles» , tuvo lugar la tarde del 10 de junio el esperado encuentro entre los jacobitas –con los 258 españoles supervivientes entre sus filas– y las fuerzas de Jorge I en las colinas próximas al río Shiel. La batalla de Glenshiel duró cerca de tres horas, en las cuales los españoles, situados detrás de una improvisada barricada y un puente de piedra, sostuvieron el combate junto a 400 jacobitas y a las tropas del héroe nacional escocés Robert Roy McGregor, más conocido como Rob Roy.

Sabedores de que los milicianos enviados por los clanes de las Tierras Altas suponían el punto más débil del ejército rebelde, las tropas enviadas por Jorge I concentraron el bombardeo de sus morteros y las cargas de su caballería en las posiciones escocesas. Ciertamente, los highlanders fueron los primeros en retirarse, lo hicieron cuando Rob Roy fue gravemente herido por los ingleses. Los jacobitas y por último los infantes de marina española también escaparon aprovechando la confusión de la noche. Sin embargo, su odisea terminó al siguiente día al descubrir que estaban completamente rodeados. A los 258 españoles supervivientes no les quedó más remedio que rendirse. Fueron conducidos a Edimburgo, donde se reunieron con los que habían sido presos en Eilean Donan. En octubre, las negociaciones entre España y Gran Bretaña permitieron su regreso a su país natal.

Pese al final feliz de la pequeña expedición, que de forma milagrosa apenas sufrió bajas, la desastrosa operación se sumó al resto de derrotas que cosechó España frente a la Cuádruple Alianza, entre ellas una invasión desde Francia que penetró en la región del País Vasco, precipitando la caída en desgracia de Alberoni en diciembre de ese mismo año.