Quién se ríe ahora de Catela Burger King

Sin jugadores tan importantes como Ferrao, Lozano, Sergio o el portugués Erick, que se cayó a última hora del debut copero, el entrenador toledano tiró de la cantera barcelonista, tan prolífica en el parqué como en los campos de hierba, con Pol Cano, Harrison o Mamadou, pero más que nada para completar las rotaciones. El factor diferencial lo puso sin duda Juanjo Catela, autor de los dos goles.

El gaditano, fichado en enero de 2022 por el Barça tras una fallida aventura en Rusia, desde donde fue reclamado a golpe de talonario por un Dínamo de Samara que después desaparecería, se ha erigido en la estrella del equipo. Y eso que su andadura con la camiseta azulgrana no comenzó del todo bien. No pudo ser inscrito en el mercado de invierno y tuvo que vivir desde fuera los títulos de la Supercopa, Copa de España, Liga y Champions del club catalán. Su primera temporada en la pista fue ya la 2022-23, en la que fue de menos a más lastrado por la larga inactividad.

Le costó arrancar. Jugador con magia en los pies, Catela siempre tuvo un punto a mejorar, su físico. Pequeño, compacto y dado a coger más kilos de los que los preparadores físicos toleran, cuando el andaluz comenzó a brillar, todavía en las filas del Valdepeñas, ya debió soportar más de una vez un cántico que se hizo habitual en las gradas rivales: «Catela, burguer king». Lógicamente, el no poder contar con minutos de competición tras su fichaje por el Barça le pasó factura. Hasta el punto de que su técnico, Jesús Velasco, le dio un serio toque de atención en enero del año pasado: «Catela tiene un problema físico y es que está en sobrepeso. Un sobrepeso brutal, enorme. No es capaz de mantener un ritmo alto durante muchos minutos. Como jugador es un fuera de serie pero tiene problemas físicos».

Lejos de hundirse por las duras palabras de su entrenador, el gaditano recogió el guante y se puso a trabajar en ello. Mejoró notablemente su físico y además se empleó a fondo para implicarse y ayudar más en labores defensivas. El órdago de Velasco salió bien y el gaditano terminó el curso con 17 goles y firmando un papel clave en los playoffs por la liga, que volvió a caer en manos del Barça.

«La verdad es que me costó un poco entrar en el equipo, porque venía de siete meses sin competir y aunque es verdad que eso no se ve mucho cuesta, porque por mucho que entrenes lo que te da la competición no te lo da ninguna otra cosa», recuerda Catela a ABC. «Aquellas declaraciones del míster, que ya me olía porque habíamos tenido dos o tres conversaciones, quedaron atrás. Le estoy muy agradecido porque que ha ayudado mucho y aún no estando bien en ese momento siempre tuve minutos y siempre me dio importancia en el equipo. Aquello ya pasó y ahora me encuentro muy bien y con ganas de seguir al máximo».

Además de una gran calidad, Catela demostró en aquel momento tener también una importante fortaleza mental. «Al final, si quieres estar en el Barça muchos años lo más importante es tener la cabeza fuerte porque lo que se te exige aquí no se te exige en ningún otro lado».

La mejora de prestaciones que demostró a partir de la pulla pública de su entrenador le valió no solo ganarse su confianza y más minutos sobre la pista sino también la renovación hasta 2026, firmada en este mes de marzo. «No hay un sitio mejor que el Barça para seguir intentando ganar títulos y crecer a nivel personal, me estoy sintiendo importante en el equipo y estoy feliz en Barcelona», declaró en el momento de la firma del nuevo contrato.

El jueves pasado, ante la ausencia de las grandes estrellas de su equipo, Catela volvió a demostrar su calidad y a cuajar una actuación estelar. Se echó el equipo a la espalda y firmó dos golazos que desatascaron el partido ante un valeroso Xota y valieron el pase a las semifinales.

«Estoy muy contento por la clasificación, que era muy importante para nosotros, y por poder ayudar al equipo con los dos goles. Salió un buen partido y al final somos una plantilla que en cualquier momento cualquier jugador puede saltar y ganarte el partido, y ante Xota me salió a mí», explicó a este periódico en la mañana después del partido.

Preguntado por si atraviesa el mejor momento de su carrera deportiva, el gaditano se quita importancia y alude en todo momento al equipo. «Puede que sí lo sea, porque estoy en un buen momento y estoy en el Barça, que para mí es el mejor equipo que hay. Lo importante es el grupo y que todos formamos un equipazo. Yo hice un gran partido el otro día pero este sábado le puede tocar a otro compañero... siempre es más importante el equipo que un jugador».

En semifinales espera el Mallorca Palma Futsal, que rompió su maldición con Movistar Inter en este torneo y aspira a lograr su primer título nacional curiosamente después de haber estrenado su sala de trofeos nada menos que con la Champions, pero que no inquieta más de lo necesario a Catela. «Yo creo que si hay un equipo que puede levantar este título es el Barça, no obstante sabemos que es muy complicado porque está todo muy igualado y la Copa de España es difícil porque es a un partido, lejos de casa... pero nosotros vamos a lucharlo y creo que tenemos muchas posibilidades de ganarla».

Se da también la casualidad de que ambos equipos son los representantes españoles en la próxima Final Four del máximo torneo continental de clubes, por lo que además de en Cartagena podrían verse las caras también en la final del Demirchyan Arena de Erevan a principios de mayo, pero eso será siempre y cuando superen antes a los poderosos Benfica y Sporting Clube de Portugal.