Resuelto el misterio de Argolandia, el continente perdido escondido bajo las selvas de Indonesia y Birmania

Para conocer la historia pasada y también anticiparse al futuro, los geólogos trabajan como una especie de 'detectives', buscando pistas en la corteza terrestre, uniendo los continentes como una suerte de puzle, intentando que encajen las piezas, no solo en forma, sino también en composición. Así han averiguado que Zealandia, el continente 'perdido' que se separó del supercontinente Gondwana hace entre 79 y 83 millones de años, está un 94% bajo el mar, y el resto visible corresponde a lo que hoy conocemos como Nueva Zelanda.

También hallaron Gran Adria, un trozo de tierra del tamaño de Groenlandia que se separó hace unos 240 años de África y se acabó hundiendo en el Mediterráneo. Sin embargo, sus restos aún se encuentran en los cinturones montañosos de los Apeninos, partes de los Alpes, los Balcanes, Grecia y Turquía.

Algo parecido ocurre en Australia. Los expertos conocen desde hace tiempo que hace unos 155 millones de años un pedazo de 5.000 kilómetros de largo se separó del continente y se alejó. Lo ven por el 'vacío' que dejó allí: una cuenca escondida en las profundidades del océano conocida como la Llanura Abisal de Argo.

También daba pistas el relieve submarino, en el que se ve cómo Argolandia (nombre con el que se ha bautizado a este continente perdido) se desvió al noroeste, donde hoy se encuentran las islas del sudeste asiático, concretamente las de Indonesia y Birmania. Sin embargo, por más que buscaban, solo encontraban pequeños fragmentos continentales rodeados por cuencas oceánicas, nada de un gran continente antiguo. ¿Dónde fue a parar Argolandia?

La respuesta es que Argolandia, en realidad, fue un 'argoarchipiélago': el gran continente siempre estuvo fracturado en varios trozos, por lo que no ha dejado restos plegados visibles y detectables, como Gran Adria. El estudio, cuyas conclusiones acaban de publicarse en la revista 'Gondwana Research', se llevó a cabo gracias al trabajo de campo realizado en varias islas, incluidas Sumatra, las islas Andamán, Borneo, Sulawesi y Timor.

El geólogo de la Universidad de Utrecht, Douwe van Hinsbergen y su colega Eldert Advokaat sentían curiosidad por el devenir de Argolandia y su historia. «Sin embargo, estábamos literalmente lidiando con islas de información, razón por la cual nuestra investigación tomó tanto tiempo. Pasamos siete años armando el rompecabezas», dice Advokaat en un comunicado. «La situación en el sudeste asiático es muy diferente a la de lugares como África y América del Sur, donde un continente se rompió claramente en dos pedazos. Argoland se dividió en muchos fragmentos diferentes. Eso obstruyó nuestra visión de la deriva del continente».

Pero eso fue hasta que se dio cuenta de que los fragmentos llegaron a sus ubicaciones actuales aproximadamente al mismo tiempo, lo que aclaró cómo alguna vez se conectaron entre sí. Los fragmentos formaron un collage: Argoland está escondida bajo las verdes selvas de gran parte de Indonesia y Birmania.

Esta fragmentación es típica del microcontinente. Nunca hubo un único continente claramente delineado y coherente en Argolandia, sino más bien un «Argopiélago» de fragmentos microcontinentales separados por cuencas oceánicas más antiguas. En eso se parece a la Gran Adria o a Zealandia. «La fragmentación de Argolandia comenzó hace unos 300 millones de años», añade Van Hinsbergen.

El enigma que han resuelto Advokaat y Van Hinsbergen encaja perfectamente entre los sistemas geológicos vecinos del Himalaya y Filipinas. El estudio también explica por qué Argolandia está tan fragmentada: la ruptura se aceleró hace unos 215 millones de años, cuando el continente se hizo añicos en finos fragmentos. Un trabajo de detectives que, por fin, termina con el enigma.