Blue Ghost se convierte en la segunda nave privada en posarse en la Luna

Con apenas el tamaño de un coche compacto, Blue Ghost transportaba 10 cargas científicas al alunizar cerca de una antigua chimenea volcánica en el Mare Crisium, una gran cuenca situada en la esquina noreste de la cara de la Luna orientada hacia la Tierra. Este cráter, relativamente plano y situado al norte del Mar de la Tranquilidad, fue donde los astronautas del Apolo 11 pisaron por primera vez la Luna. En concreto, es una antigua cuenca de impacto de 563 kilómetros de diámetro que posteriormente se llenó de lava, creando una mancha oscura en la Luna que es visible desde la Tierra.

Los controladores de vuelo en la sede de Firefly en Austin, Texas, observaron cómo Blue Ghost descendía hacia la superficie lunar a una suave velocidad de tres kilómetros por hora confirmando en una transmisión en directo que la nave espacial había entrado en gravedad lunar.

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«Estamos en la Luna», declaró Will Coogan, ingeniero jefe del Blue Ghost en Firefly Aerospace, desde el control de la misión. Firefly es la segunda empresa privada que consigue un alunizaje suave. El módulo de alunizaje Odiseo, de Intuitive Machines, logró un alunizaje suave el año pasado. En el pasado, cinco países han logrado alunizajes suaves: la entonces Unión Soviética, Estados Unidos, China, India y, el año pasado, Japón.

«Todo funcionó como un reloj, incluso cuando alunizamos, y después vimos que todo estaba estable y en posición vertical», dijo Jason Kim, Director Ejecutivo de Firefly, en el escenario de un acto de observación de la empresa en Austin. Entre el público había cientos de empleados de Firefly, funcionarios de la industria espacial y altos dirigentes de la NASA, incluida la administradora en funciones de la agencia, Janet Petro.

Dos cámaras de navegación a bordo de Blue Ghost se utilizaron para detectar peligros en la superficie lunar durante su descenso final, ayudando a la nave espacial a dirigirse hacia un lugar de alunizaje ideal. Los sensores de impacto de las cuatro patas de carbono de la nave activaron el apagado del motor de Blue Ghost en el momento del alunizaje.

Equipada en su interior con diferentes instrumentos científicos y tecnológicos de la NASA, Blue Ghost busca con ellos comprender mejor el subsuelo lunar en Mare Crisium, una zona de la Luna separada de las grandes regiones conectadas de lava oscura que se encuentran al oeste, donde alunizaron la mayoría de las misiones Apolo. Ahora se cree que estas vastas llanuras de lava conectadas son estructural y compositivamente diferentes del resto de la Luna.

Pero entre las misiones de la nave también se incluye capturar imágenes en alta resolución del eclipse total cuando la Tierra oculte el Sol en el horizonte lunar. Asimismo, recogerá datos durante la puesta de sol lunar del 16 de marzo, aportando información sobre cómo el polvo lunar se eleva debido a la influencia solar, generando un resplandor en el horizonte, un fenómeno observado por primera vez por Eugene Cernan durante la misión Apolo 17. Cuando caiga la noche en la Luna, seguirá operando por unas horas más hasta agotar por completo su energía.

Es una de las tres misiones lunares en curso. La japonesa ispace lanzó su segundo módulo de alunizaje en el mismo cohete que Firefly en enero, antes de que Intuitive Machines se embarcara en su segunda misión lunar (Atenea) el miércoles, a bordo de un cohete de SpaceX, y tomando una ruta más directa hacia Mons Mouton, el sitio de alunizaje más al sur al que jamás se haya apuntado.

Pero la NASA tiene pensadas una decena de misiones tripuladas bajo el paraguas del Programa Artemis. Y no solo para pisar la Luna, sino para aposentarse. Por ello, mediante la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar (CLPS, por sus siglas en inglés), está invirtiendo en proyectos como Blue Ghost de Firefly para que demuestren su capacidad para llevar carga a nuestro satélite.