Astrónomos españoles hallan el primer indicio de dos planetas que comparten la misma órbita

Este mundo y su posible troyano están situados en un sistema en formación a 370 años luz de la Tierra

Observan por primera vez el fondo cósmico de ondas gravitacionales

El joven sistema planetario PDS 70, ubicado a casi 400 años luz de la Tierra ALMA/ESO

Madrid

19/07/2023
Actualizado a las 16:46h.

Los troyanos, cuerpos rocosos en la misma órbita que un planeta, son comunes en nuestro propio Sistema Solar. El ejemplo más famoso son los asteroides troyanos de Júpiter, llamados así por los héroes de la mitología griega: más de 12.000 rocas que giran ... alrededor del Sol junto al gigante gaseoso. Pero los astrónomos también han predicho la existencia de planetas troyanos, mundos hermanos que recorrerían, uno más adelantado que el otro, el mismo camino alrededor de la misma estrella. Así, su año tendría la misma duración y, probablemente, mantendrían parecidas condiciones de habitabilidad. Es solo una teoría, porque por el momento no se sabe de ninguna pareja semejante.

Ahora, un equipo internacional dirigido por una joven astrónoma española, Olga Balsalobre-Ruza, del Centro de Astrobiología (CAB, INTA-CSIC) ha descubierto el primer indicio de un planeta troyano o coorbital en un sistema estelar aún en formación a 370 años luz de la Tierra. Detectado con el telescopio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) en Chile, se trata de un conjunto de polvo, el material básico con el que se forma un planeta o los residuos de uno ya formado, situado justo en el lugar donde uno esperaría encontrar un troyano. Retrasado en la misma órbita que un exoplaneta llamado PDS 70 b, ambos girarían a 20 unidades astronómicas (20 veces la distancia Tierra-Sol) de su estrella, de tan solo 5 millones de años. El sistema, descrito en 'Astronomy & Astrophysics', cuenta además con un mundo exterior, PDS 70 c, a 34 unidades astronómicas.

«Todo el sistema en conjunto es muy interesante. Contiene los dos únicos planetas conocidos que están formándose. El c tiene un disco alrededor que podría estar originando lunas y ahora, además, detectamos un posible troyano», resume Balsalobre-Ruza.

La nube de escombros, con una masa que duplica la de nuestra Luna, ha sido detectada en el punto de Lagrange 5, una de las dos regiones de la órbita de un planeta (junto al punto de Lagrange 4) donde la fuerza gravitatoria combinada de la estrella y su planeta se compensan y pueden atrapar material. En ese punto, la nube de polvo debería mantenerse siempre a la misma distancia por detrás de PDS 70 b, girando en la misma órbita.

«Unicornios astronómicos»

Para confirmar que efectivamente se trate de un troyano, «hay que observarlo de nuevo con ALMA en 2026 para ver si se ha movido el equivalente a un pixel en nuestra imagen en la misma órbita», explica la investigadora. Y por otro lado, «para confirmar que sea un planeta, intentaremos buscar esta emisión con otros instrumentos diferentes, telescopios en infrarrojo como por ejemplo el VLT (Very Large Telescope) en Paranal, Chile«.

Los dos planetas de PDS 70, b y c, son gaseosos y tienen masa similares a las de Júpiter en un sistema muy joven, por lo que se descarta que puedan ser habitables, pero «si se forma un troyano podría ser rocoso del tamaño de la Tierra, lo cual es muy interesante porque los troyanos podrían duplicar las posibilidades de encontrar planetas habitables», apunta Balsalobre.

«Los exotroyanos [planetas troyanos fuera del Sistema Solar] hasta ahora han sido como unicornios: se les permite existir en teoría, pero nadie los ha detectado nunca», dice el coautor Jorge Lillo-Box, investigador principal del CAB. ¿Por qué es tan difícil encontrarlos? Balsalobre cree que una posibilidad es que no sean estables, que se formen y no duren en el tiempo, motivo por el que no se han encontrado en sistemas maduros. «La hipótesis principal de cómo se formo la Luna dice que un gran impactador llamado Theia chocó contra la Tierra dando origen a nuestro satélite. Pues bien, ese objeto de la masa de Marte pudo ser un troyano de la Tierra que se volvió inestable y acabó colisionando», indica.

El nuevo trabajo puede ser la primera evidencia de que ese tipo de mundo podría existir. Habrá que esperar tres años para confirmarlo.