¿Qué son los asteroides troyanos que visitará la misión Lucy de la NASA?

La NASA lanzará este sábado la misión Lucy, la primera que estudiará los asteroides troyanos de Júpiter . Nombrados en honor a personajes de la mitología griega, estos asteroides giran alrededor del Sol en dos enjambres, con un grupo delante del planeta y el otro detrás de él. Al conocer más sobre ellos los científicos esperan perfeccionar sus teorías sobre cómo se formaron los planetas de nuestro sistema solar hace 4.500 millones de años y por qué terminaron en su configuración actual.

La primera de estas rocas troyanas fue descubierta en 1906 por el astrofotógrafo alemán Max Wolf . Cuando Júpiter se movió, este asteroide permaneció por delante de Júpiter, como si de alguna manera estuviera atrapado en su órbita alrededor del Sol.

El astrónomo alemán Adolf Berberich observó que el asteroide estaba a casi 60 grados frente a Júpiter. Esta posición le recordó al astrónomo sueco Carl Charlier un comportamiento peculiar predicho por el matemático italo-francés Joseph-Louis Lagrange más de 100 años antes. Lagrange argumentó que si un cuerpo pequeño (como un asteroide) se coloca en uno de los dos puntos estables en la órbita de un planeta alrededor del Sol (llamados Puntos de Lagrange L4 y L5 ), el asteroide permanecería estacionario desde la perspectiva del planeta debido a la fuerzas gravitacionales combinadas del planeta y el Sol. Charlier se dio cuenta de que el asteroide de Wolf estaba atrapado en el punto L4 Lagrange de Júpiter. Hasta el descubrimiento de Wolf, la predicción de Lagrange había sido solo un ejercicio matemático. Ahora, estos astrónomos tenían pruebas fotográficas de que Lagrange tenía razón.

Ocho meses después, uno de los estudiantes graduados de Wolf, August Kopff, descubrió un asteroide en el otro punto estable de Lagrange (L5) de Júpiter, así como otro asteroide atrapado en L4 unos meses después.

Una vez que se descubrieron tres de estos asteroides que habitan en puntos de Lagrange, los astrónomos comenzaron a preguntarse cómo llamarlos. En este punto, a la mayoría de los asteroides se les daba nombres de mujeres de la mitología romana o griega, a menos que sus órbitas fueran particularmente extrañas. Los asteroides en cuestión tenían órbitas extrañas, por lo que el astrónomo austríaco Johann Palisa sugirió los nombres de Aquiles, Patroclo y Héctor, personajes de La Ilíada. Aquiles era un héroe griego casi invulnerable (excepto por su talón) y Patroclo era amigo suyo. Héctor, príncipe de los troyanos, finalmente mató a Patroclo, y Aquiles se vengó matando a Héctor. Los asteroides entonces descubiertos recibieron nombres inspirados en la Ilíada.

A medida que los astrónomos continuaban descubriendo asteroides escondidos en los puntos Lagrange de Júpiter, continuaron nombrándolos como héroes de la guerra de Troya y comenzaron a referirse a ellos como 'asteroides troyanos' ('Asteroides troyanos' se referiría a los asteroides que habitan en los puntos estables de Lagrange de cualquier planeta, aunque los nombres de La Ilíada están reservados para los troyanos de Júpiter).

Más tarde se decidió en una convención nombrar los asteroides L4 de Júpiter con caracteres griegos y los asteroides L5 de Júpiter con caracteres troyanos, por lo que L4 y L5 se convirtieron en el “campo griego” y el “campo de Troya”, respectivamente.