Hallan una 'biosfera oculta' bajo el desierto más árido del mundo

Aprender de estos organismos 'extremófilos', desde luego, está haciendo posible la elaboración de nuevas estrategias para buscar vida en otros mundos. Y ahora, en un artículo recién publicado en 'PNAS Nexus', un equipo internacional dirigido por investigadores de la Universidad de Potsdam, en Alemania, acaba de anunciar el hallazgo de vida microbiana a varios metros por debajo de la superficie del desierto de Atacama, en Chile, el lugar más seco y caliente de la Tierra.

Se cree que los primeros 80 cm de suelo de este desierto, donde abundan sales y sulfatos, son un 'buen lugar' para que las bacterias se protejan de la intensa luz ultravioleta de la superficie. ¿Pero qué ocurre a mayor profundidad? Esa es la pregunta a la que Dick Wagner, director de la investigación, y sus colegas, han tratado de responder recolectando muestras a más de cuatro metros bajo la superficie. Para garantizar que el ADN recuperado procediera realmente de organismos vivos, los autores idearon un nuevo método de extracción.

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Así, el equipo lavó y eliminó primero el ADN suelto, y luego extrajo el ADN del interior de las células intactas de las muestras. En los 80 cm superiores de sedimento, las comunidades microbianas estuvieron dominadas por Firmicutes, una clase de bacterias. Por debajo de los dos metros, sin embargo, se descubrió una comunidad microbiana totalmente diferente, dominada por actinobacterias.

En su artículo, los autores sugieren que esta comunidad podría haber colonizado el suelo en Atacama hace 19.000 años, antes de ser enterrada por los depósitos que hoy la cubren, y plantean la hipótesis de que la comunidad podría extenderse hacia abajo a lo largo de una distancia indefinida, lo cual supondría la existencia de una biosfera profunda previamente desconocida bajo los suelos desérticos más áridos. La comunidad bacteriana profunda posiblemente dependa del yeso para obtener agua.

Los autores señalan que los desiertos de Marte también tienen depósitos de yeso, que en teoría podrían servir como fuente de agua para la vida microbiana.