La Voyager 1 logra comunicarse con la Tierra tras cinco meses enviando mensajes absurdos

La Voyager 1 se convirtió en 2012 en el primera sonda en alcanzar el desconocido espacio interestelar, al atravesar el límite exterior de la heliosfera (la burbuja de plasma solar), a unos 18.000 millones de kilómetros del Sol. Su compañera, la Voyager 2, la seguiría seis años más tarde.

Después de una vida útil sorprendentemente larga, la Voyager 1 dejó de enviar datos legibles de ciencia e ingeniería a la Tierra el 14 de noviembre de 2023, a pesar de que los controladores de la misión comprobaron que la nave todavía estaba recibiendo sus comandos y operando normalmente. En marzo, el equipo de ingeniería de la Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA en el sur de California confirmó que el problema estaba relacionado con una de las tres computadoras a bordo, llamada subsistema de datos de vuelo (FDS). El FDS es responsable de empaquetar los datos científicos y de ingeniería antes de enviarlos a la Tierra.

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José Manuel Nieves

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Según explican desde el JPL, el equipo descubrió que un único chip responsable de almacenar una parte de la memoria del FDS, incluido parte del código de software de la computadora del FDS, no funciona. La pérdida de ese código dejó inutilizables los datos científicos y de ingeniería. Al no poder reparar el chip, el equipo decidió colocar el código afectado en otro lugar de la memoria del FDS. Pero ninguna ubicación es lo suficientemente grande como para contener la sección de código en su totalidad.

Entonces idearon un plan para dividir el código afectado en secciones y almacenar esas secciones en diferentes lugares del FDS. Para que este plan funcionara, también necesitaban ajustar esas secciones del código para garantizar, por ejemplo, que todas siguieran funcionando como un conjunto. También era necesario actualizar cualquier referencia a la ubicación de ese código en otras partes de la memoria del FDS.

El equipo empezó por seleccionar el código responsable de empaquetar los datos de ingeniería de la nave espacial. Lo enviaron a su nueva ubicación en la memoria FDS el 18 de abril. Una señal de radio tarda aproximadamente 22 horas y media en llegar a la Voyager 1, que está a más de 24.000 millones de kilómetros de la Tierra, y otras 22 horas y media en la vuelta. Cuando el equipo de vuelo de la misión tuvo noticias de la nave espacial el 20 de abril, vieron que la modificación funcionaba: por primera vez en cinco meses, pudieron verificar la salud y el estado de la nave espacial.

El éxito de la reparación supone un primer paso en la prolongación de la vida útil de la nave, que ya se consideraba en las últimas. Con una memoria cientos de miles de veces más pequeña que la de un teléfono inteligente y un transmisor de radio que emite tantos vatios como la bombilla de un frigorífico, tanto la Voyager 1 como la 2 son un prodigio de resistencia. Han transmitido datos valiosos para la ciencia durante cuatro décadas, incluidas imágenes de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, y el hallazgo de 22 lunas y volcanes activos. Con suerte, quizás continúen haciendo ciencia mucho más tiempo.