Podría haber exoplanetas ocultos en los confines del Sistema Solar

Se trataría, según un nuevo modelo de evolución planetaria puesto a punto por el astrofísico de la Universidad de Princeton Amir Siraj, de un planeta del tamaño de Marte, 'robado' por el Sol a otra estrella durante su juventud y que, desde entonces, ha permanecido oculto en los confines de nuestro propio sistema. El estudio, que se publicará próximamente en 'The Astrophysical Journal Letters', puede ya consultarse en el servidor de prepublicaciones ArXiv.

«Hace falta que todo esté increíblemente bien alineado para poder encontrar una de estas cosas -dice Siraj- porque sus señales van a ser muy débiles, pero las implicaciones son enormes. Imagínense enviar una nave espacial a un exoplaneta, pero dentro del Sistema Solar, y todo lo que podemos aprender de eso».

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La predicción de Siraj se basa en recientes investigaciones sobre estrellas jóvenes, que es precisamente donde se forman la mayoría de los planetas. Y es que en lugar de nacer solas, las estrellas suelen formarse en grupos muy compactos, estrechamente unidos por la gravedad, lo que les permite interactuar entre sí y, en ocasiones, incluso intercambiar cualquier planeta naciente.

Los cálculos de Siraj, de hecho, indican que esos encuentros tan cercanos serían capaces de catapultar mundos en formación, o recién formados, fuera de sus órbitas, convirtiéndolos en planetas errantes que flotan libremente en el espacio. Y eventualmente, esos mundos podrían quedar atrapados en el campo gravitatorio de otras estrellas vecinas.

Otro estudio reciente sobre estos exoplanetas 'vagabundos' confirmó, el pasado mes de agosto, que los mundos más pequeños, como Mercurio o Marte, tienen más probabilidades de ser expulsados de sus sistemas de origen que los más grandes, del tamaño de la Tierra o de gigantes gaseosos.

Siraj fusionó estas dos líneas de investigación, e hizo una estimación de cuántos planetas pequeños podría haber captado el Sol mientras todavía se encontraba en su vivero estelar hace miles de millones de años, antes de emprender su camino en solitario. Y sus resultados sugieren que en el sistema solar exterior podría haber entre uno y tres exoplanetas con masas similares a Marte y entre dos y cinco con masas comparables a la de Mercurio.

Según Siraj, esos mundos podrían estar a cientos, o incluso miles de Unidades Astronómicas de distancia (una UA equivale a la distancia entre la Tierra y el Sol, 150 millones de km). Y si bien es cierto que actualmente los mejores instrumentos de los científicos no tienen la capacidad de detectar tan lejos esos objetos oscuros en medio de la negrura del espacio, el futuro observatorio Vera C. Rubin, que estará operativo en 2025, sí que sería capaz de detectar cualquiera que se encuentre a distancias comprendidas entre 400 y 700 Unidades Astronómicas.

La posible existencia de planetas aún no descubiertos en nuestro Sistema Solar no es algo nuevo, pero la idea de Siraj es totalmente distinta de las especulaciones sobre el llamado 'Planeta Nueve', un mundo hipotético mucho más grande (unas diez veces la Tierra) que algunos astrónomos creen que podría explicar las extrañas anomalías orbitales mostradas por objetos más allá de Neptuno.

Sea como fuere, si al final ambas ideas resultan ser ciertas, el sistema solar exterior podría albergar una cantidad sorprendentemente grande de planetas aún no descubiertos. Y brindar a la raza humana la posibilidad de estudiar uno o varios exoplanetas sin necesidad de 'salir de casa'.