Un agujero negro de paso pudo ser la causa del misterioso oscurecimiento de Betelgeuse en 2019

Betelgeuse, además, es una estrella que está a punto de morir. Y cuando lo haga será estallando como supernova de Tipo II, algo que sucede cuando el núcleo de una estrella ya no es capaz de generar la energía suficiente para 'sostener' su enorme masa, que se colapsa debido a su propia gravedad hasta que la estrella, incapaz de resistir la inmensa presión, explota liberando una inmensa cantidad de energía.

Por eso, cuando a finales de 2019 la estrella empezó a oscurecerse sin motivo aparente, los astrónomos pensaron de inmediato que el final era inminente. El brillo de Betelgeuse siguió reduciéndose hasta principios de 2020, pero en febrero de ese año, cuando su luminosidad era ya sólo un 60% de la habitual, el oscurecimiento se detuvo, y la estrella empezó poco a poco a recuperarse. Hoy en día, su brillo ya vuelve a tener sus niveles normales de intensidad.

Betelgeuse, pues, no estuvo a punto de explotar como muchos pensaban. Y aunque su final está inevitablemente cerca, pueden pasar años, décadas o incluso un milenio antes de que se produzca. Es imposible predecir el momento exacto en que esa explosión tendrá lugar. Llegará pronto, pero no sabemos cuándo.

¿Qué fue entonces lo que provocó el oscurecimiento de Betelgeuse? Los científicos llevan años intentando averiguarlo y se han propuesto distintas explicaciones, desde nubes de polvo y gas a fragmentos de planetas destrozados 'tapando' parte de la estrella, aunque ninguna de ellas ha logrado satisfacer a todo el mundo. En lo que todos están de acuerdo es que, sea cual sea la causa, debió de tratarse de algo extraordinario. Algo, además, que debió venir de fuera de la estrella, ya que es imposible que las reacciones y procesos nucleares de su interior se detengan para volver a empezar pasados unos meses.

Existe, sin embargo, otra posibilidad. Cuando una estrella gira demasiado deprisa, la fuerza de rotación hace que se abulte en su ecuador, de modo que allí la distancia de la superficie al núcleo es mayor de la que hay en los polos. Y eso hace que la temperatura, y por lo tanto el brillo de la estrella, disminuya en lo que se conoce como 'oscurecimiento por gravedad'. Pero Betelgeuse no está girando sobre sí misma lo suficientemente rápido como para que esto suceda, aunque hay 'otras cosas' que pueden generar abultamientos en los costados de una estrella. Cosas como un agujero negro que estuviera de paso.

Esa es, precisamente, la idea investigada por un equipo de astrónomos del Bowdoin College, una Universidad privada en Maine, Estados Unidos. Si un agujero negro se hubiera acercado lo suficiente a Betelgeuse en 2019, habría generado potentes mareas en su superficie (como las que la Luna genera en los océanos terrestres) con un efecto similar al de un giro demasiado rápido: un abultamiento ecuatorial con la correspondiente disminución del brillo. Después, y una vez que el agujero negro se alejara siguiendo su camino, todo volvería a la normalidad.

En un estudio publicado en 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', los investigadores estudian, precisamente, esa posibilidad. Y sus conclusiones son que, por sí solo, el paso de un agujero negro no habría podido generar en Betelgeuse un oscurecimiento del 60%, aunque sí otros efectos, como por ejemplo un fuerte estallido estelar, con la súbita eyección al espacio de una gran cantidad de material de la estrella. La combinación de todo ese material con el ya citado oscurecimiento por gravedad, según el estudio, sí que habría sido suficiente para explicar el 'gran oscurecimiento'.

Con todo, según escribe el astrofísico Paul Sutter en Space.com, «es posible que los astrónomos nunca comprendan completamente qué le sucedió a Betelgeuse a fines de 2019. Después de todo, algo así sucedió solo una vez en todos nuestros registros de la famosa estrella». En el futuro, es posible que nuevas observaciones, tanto de Betelgeuse como de otras supergigantes rojas similares, pueden hallar una respuesta. Según Sutter, la solución del agujero negro puede parecer exagerada, pero dado lo limitado de la evidencia disponible, «solo podemos inventar las mejores historias posibles».