Resuelto el misterio de por qué se oscureció Betelgeuse

El grupo de Miguel Montargès , del Observatorio de París y la Universidad KU Leuven, Bélgica, apuntó el Telescopio Muy Grande (Very Large Telescope, VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) hacia la estrella a finales de 2019. Una imagen de diciembre , en comparación con una imagen anterior tomada en enero del mismo año, mostró que la superficie estelar estaba significativamente más oscura, especialmente en la región sur. Pero entonces los astrónomos no estaban seguros de por qué.

El equipo continuó observando la estrella durante su 'Gran oscurecimiento', capturando otras dos imágenes en enero y marzo de 2020. Un mes después la estrella había vuelto a su brillo normal. «Por una vez, vimos la aparición de una estrella cambiando en tiempo real en una escala de semanas», dice Montargès. Las imágenes ahora publicadas son las únicas que muestran que la superficie de Betelgeuse cambia de brillo con el tiempo.

El nuevo estudio revela que la misteriosa atenuación fue causada por un velo polvoriento que sombreaba la estrella, que a su vez fue el resultado de una caída de temperatura en la superficie estelar.

La superficie de Betelgeuse cambia regularmente a medida que las burbujas gigantes de gas se mueven, se encogen y se hinchan dentro de ella. El equipo concluye que algún tiempo antes de la atenuación, la estrella expulsó una gran burbuja de gas que se alejó de ella. Cuando una parte de la superficie se enfrió poco después, esa disminución de temperatura fue suficiente para que los elementos más pesados en el gas (por ejemplo, el silicio) se condensaran en polvo sólido.

«Hemos sido testigos directos de la formación del llamado polvo de estrellas», indica Montargès, cuyo estudio proporciona evidencias de que la formación de polvo puede ocurrir muy rápidamente y cerca de la superficie de una estrella. «El polvo expulsado de estrellas evolucionadas frías, como la eyección que acabamos de presenciar, podría convertirse en los componentes básicos de los planetas terrestres y la vida», añade Emily Cannon , de la UK Leuven, que también participó en el estudio.

Algunos científicos especularon con la idea de que el cambio de Betelgeuse podría ser una señal de su muerte inminente en una espectacular explosión de supernova. No se ha observado una supernova en nuestra galaxia desde el siglo XVII, por lo que los astrónomos actuales no están del todo seguros de qué esperar de una estrella antes de tal evento. Sin embargo, esta nueva investigación confirma que se trata de una hipótesis equivocada.

Ser testigo del oscurecimiento de una estrella tan reconocible fue muy emocionante para los astrónomos. «Al mirar las estrellas por la noche, estos pequeños y centelleantes puntos de luz parecen perpetuos. El oscurecimiento de Betelgeuse rompe esta ilusión», afirma Cannon. «Pudimos observar la estrella no solo como un punto, sino que pudimos resolver los detalles de su superficie y monitorearla durante todo el evento», agrega Montargès.

Montargès y Cannon esperan con ilusión lo que el futuro de la astronomía, en particular el Extremely Large Telescope del ESO, traerá a su estudio de Betelgeuse. «Con la capacidad de alcanzar resoluciones espaciales incomparables, el ELT nos permitirá obtener imágenes de Betelgeuse directamente con un detalle notable», aseguran.