Un súbito aumento del nivel de oxígeno pudo causar la gran extinción del Pérmico

Desde hace décadas, numerosos estudios han tratado de averiguar las causas de aquella auténtica tragedia para la vida, y lo cierto es que empezamos a comprender lo que pasó. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Florida ha añadido un nuevo dato que puede ser importante: la gran extinción coincidió con un repentino pico, y una posterior caída, del oxígeno de los océanos. Sus conclusiones se publican en ' Nature Geoscience '.

«Existen trabajos previos que muestran que el medio ambiente se estaba volviendo menos oxigenado, y que eso condujo al evento de extinción -explica Sean Newby , autor principal del estudio-, pero la hipótesis planteada es la de un cambio gradual. Nos sorprendió ver este pico realmente rápido de oxigenación coincidiendo con el inicio de la extinción, y luego un regreso a las condiciones previas».

¿A qué se debió ese rápido incremento de oxígeno? Desde luego, se trata de algo completamente nuevo, y los investigadores han descubierto que se produjo en el transcurso de unas pocas decenas de miles de años, apenas un suspiro en la escala de la historia geológica de la Tierra.

«Para el registro geológico -afirma Newby-, eso es prácticamente instantáneo. Y luego, por supuesto, se puede comparar eso con el actual cambio climático inducido por el hombre, dónde estamos teniendo cambios enormes y en un lapso de tiempo muy rápido en comparación con esta extinción masiva».

Desafortunadamente, la causa exacta de ese rápido aumento del oxígeno oceánico se desconoce, pero los investigadores plantean la hipótesis de que la erupción continúa, durante varios cientos de miles de años, de una gran región volcánica pudo causar un breve enfriamiento y provocar, probablemente, ese repentino pico de oxigenación marina y el choque posterior.

Antes de producirse el pico, el nivel del oxígeno marino mostraba una clara tendencia al descenso, que regresó después del evento. Según Newby y sus colegas, esos rápidos cambios, hacia delante y hacia atrás, resultaron mucho más perjudiciales para la vida que una disminución gradual, a la que muchas especies habrían tenido tiempo de adaptarse. Según el estudio, el dióxido de carbono liberado durante el extenso periodo de vulcanismo hizo que la atmósfera terrestre se calentara, lo que fue reduciendo el nivel de oxígeno en los océanos y provocó que se volvieran relativamente inhóspitos durante millones de años.

Debido a que resulta imposible medir directamente cuáles eran los antiguos niveles de oxígeno marino y atmosférico, los investigadores decidieron medir la cantidad de isótopos del talio, que indirectamente proporcionaron la información necesaria para comprender los niveles de oxígeno marino del pasado.

Ahora, el equipo de científicos planea hacer lo mismo estudiando otros episodios de extinción para comprobar si alguno de ellos también está relacionado con repentinos cambios similares. Algo que, por cierto, podría también tener implicaciones modernas, ya que el cambio climático y el aumento de la descarga de nutrientes están haciendo que disminuya la cantidad de oxígeno en nuestro océano actual.

«No es solo la pérdida de oxígeno en el océano moderno -afirma por su parte Jeremy Owens , coautor del artículo-. La pérdida de oxígeno es importante porque los organismos que viven ahora están adaptados para un alto nivel de oxígeno. Si tienes poco oxígeno también hay muchos organismos que pueden adaptarse. Pero cualquier fluctuación rápida en cualquier dirección tendrá un fuerte impacto».