Éxito del segundo lanzamiento de la nave reutilizable Crew Dragon con cuatro astronautas a bordo

Varios factores hacían de este un lanzamiento especial: tanto la cápsula como el cohete, ideados por SpaceX, serían reutilizados por segunda vez en una misión oficial; por primera vez viajarían cuatro astronautas, llenando todos los asientos de la Crew Dragon; y entre los miembros de la tripulación, había dos socios internacionales, uno de ellos un europeo. Los cuatro astronautas a bordo ( Shane Kimbrough y Megan McArthur , de la NASA; Akihiko Hoshide , de Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón; y el francés Thomas Pesquet , de la Agencia Espacial Europea) se mostraban sonrientes antes de poner rumbo a la ISS, donde permanecerán seis meses. Allí realizarán diferentes experimentos en gravedad cero hasta que regresen a casa, el 31 de octubre.

La cápsula Crew Dragon , que fue bautizada por sus primeros tripulantes, los astronautas estadounidenses Bob Behnken y Doug Hurley , como Endeavour , ha pasado una serie de pruebas antes de volver a ser reutilizada. El Endeavour permaneció atracado en la ISS durante dos meses antes de regresar a la Tierra en agosto de 2020, cuando aterrizó de forma exitosa en el Golfo de México. Tras ser recuperada por SpaceX, la compañía llevó a cabo intensas inspecciones para reacondicionarla y ponerla en perfectas condiciones antes del viaje de la misión Crew-2.

Durante los exámenes se hallaron imperfecciones en el escudo térmico más graves de lo esperado, si bien estas partes han sido reemplazadas para las nuevas maniobras . Además, se realizaron trabajos adicionales en el casco de la nave y se cambiaron las válvulas internas que requerían ser cambiadas. Después de estas pruebas, la Endeavour fue transportada a Cabo Cañaveral para pasar más exámenes como pruebas de interferencia electromagnética, verificación acústica y de sistemas.

Los astronautas de la Crew-2 se unirán a los otros miembros de la Expedición 65, el astronauta de la NASA Mark Vande Hei y los cosmonautas Oleg Novitskiy y Pyotr Dubrov , de Roscosmos, para una misión de seis meses que llevará a cabo experimentos científicos en órbita terrestre baja.

Un ejemplo de estos experimentos son las pruebas con pequeños microchips de tejido , que son modelos de órganos humanos con múltiples tipos de células artificiales que se comportan de manera similar a las naturales. Estos chips pueden permitir identificar terapias seguras y efectivas (medicamentos o vacunas) mucho más rápidamente que el proceso estándar aprovechando que en gravedad cero el cuerpo humano sufre una aceleración del envejecimiento y de la progresión de las enfermedades. « Los científicos utilizan chips de tejido especializados en el espacio para modelar enfermedades que afectan órganos específicos del cuerpo humano, pero que pueden tardar meses o años en desarrollarse en la Tierra».

«Sabemos que las células se comunican entre sí y que esta comunicación es fundamental para el funcionamiento adecuado», afirma Liz Warren , directora senior de programas del Laboratorio Nacional de EE. UU. de la ISS. «No entendemos completamente por qué, pero en microgravedad, la comunicación de célula a célula funciona de manera diferente a como lo hace en un matraz de cultivo celular en la Tierra. Las células también se agregan o se juntan de manera diferente en microgravedad . Estas características permiten que las células se comporten más como lo hacen cuando están dentro del cuerpo. Por lo tanto, la microgravedad parece brindar una oportunidad única para la ingeniería de tejidos».