Descubren un nuevo planeta tan denso como el hierro

El pequeño mundo extrasolar tarda aproximadamente ocho horas en orbitar su estrella madre. Con un diámetro de poco más de 9.000 kilómetros, GJ 367 b es apenas un poco más grande que Marte. El hallazgo demuestra que es posible determinar con precisión las propiedades incluso de los exoplanetas [todo sobre ellos aquí] más pequeños y menos masivos.

En un artículo que hoy se publica en 'Science' , un equipo internacional de 78 investigadores dirigido por Kristine Lam y Szilárd Csizmadi, del Instituto de Investigación Planetaria del DLR (Centro Aeroespacial Alemán) explica las inusuales características de esta nueva 'sub Tierra'. «A partir de la determinación precisa de su radio y masa -explica Lam-, GJ 367b se clasifica como un planeta rocoso. Parece tener similitudes con Mercurio, lo que lo coloca entre los planetas terrestres del tamaño inferior a la Tierra y lleva la investigación un paso adelante en la búsqueda de una segunda Tierra».

GJ 367 b pertenece al grupo de exoplanetas de 'período ultracorto' (USP) que orbitan su estrella en menos de 24 horas. «Ya conocemos algunos de estos mundos -dice Lam-, pero sus orígenes actualmente se desconocen . Pero al medir las propiedades fundamentales precisas del planeta, podemos vislumbrar su historia de formación y evolución del sistema».

Para ello, y tras ser descubierto con el telescopio espacial TESS, de la NASA, los investigadores estudiaron a fondo el espectro de su estrella. La masa se determinó utilizando el instrumento HARPS en el telescopio de 3,6 m del Observatorio Europeo Austral. Con el estudio meticuloso y la combinación de diferentes métodos de evaluación, el radio y la masa de GJ 367b se determinaron con precisión: su radio es el 72 por ciento del radio de la Tierra y su masa el 55 por ciento de la que tiene nuestro planeta. Los márgenes de error son del 7 y del 14 por ciento, respectivamente.

Con esos datos, los investigadores pudieron también sacar conclusiones sobre la estructura interna del planeta, y determinaron que, a pesar de su pequeño tamaño, es mucho más denso que la Tierra. «Su alta densidad -explica por su parte Szilárd Csizmadia- indica que el planeta está dominado por un gran núcleo de hierro. Estas propiedades son similares a las de Mercurio, con su núcleo de hierro y níquel desproporcionadamente grande que lo diferencia de otros cuerpos terrestres en el Sistema Solar».

Sin embargo, la proximidad del planeta a su estrella significa que está expuesto a un nivel de radiación extremadamente alto, 500 veces más fuerte que lo que experimenta la Tierra. «La temperatura de la superficie -prosigue Csizmadia- podría alcanzar hasta 1500 grados, suficiente para derretir todas las rocas y metales. Por tanto, GJ 367 b no puede considerarse una 'segunda Tierra' ».

Para saber más: Descubren un extraño planeta cuyo año dura 16 horas.