Españoles descubren una nueva supertierra cerca del Sistema Solar

Ahora, un equipo de investigadores liderado por Borja Toledo Padrón, del Instituto de Astrofísica de Canarias, ha descubierto una nueva supertierra alrededor de la estrella GJ 740 , una enana roja situada a cerca de 36 años luz de la Tierra.

En un estudio recién publicado en , Toledo Padrón y sus colegas explican que el nuevo planeta, tres veces más masivo que el nuestro, gira alrededor de su estrella una vez cada 2,4 días. Su cercanía a nuestro Sistema Solar, así como la corta distancia que separa al planeta de su estrella anfitriona, convierten a GJ 740 en un candidato perfecto para ser estudiado en el futuro próximo con la nueva generación de telescopios, ahora en plena fase de construcción y despliegue.

«Se trata del planeta con el segundo periodo orbital más corto conocido alrededor de este tipo de estrellas -explica Toledo Padrón-. La masa y el periodo sugieren un planeta rocoso, con un radio de alrededor 1,4 radios terrestres, lo que podrá confirmarse en próximas observaciones con el satélite TESS».

Los datos parecen indicar también la presencia de un segundo planeta , con un periodo orbital de 9 años y una masa comparable a la de Saturno (unas cien masas terrestres), aunque la señal que sugiere su existencia podría deberse al propio ciclo magnético de la estrella, de modo que se necesitan más datos y estudios para confirmar que se trata realmente a un planeta.

La misión Kepler, reconocida como una de las más exitosas en la detección de exoplanetas mediante el método del tránsito (que es la búsqueda de pequeñas variaciones en el brillo de una estrella provocadas cuando un planeta pasa entre la estrella y nosotros), ha descubierto ya un total de 156 nuevos planetas alrededor de estrellas frías . A partir de sus datos se ha estimado que este tipo de estrellas albergan una media de 2,5 planetas con periodos orbitales inferiores a 200 días. «La búsqueda de nuevos exoplanetas alrededor de estrellas frías -explica Toledo Padrón- está impulsada por la menor diferencia entre la masa del planeta y la masa de la estrella en comparación con las estrellas en clases espectrales más cálidas (lo que facilita la detección de las señales de los planetas), así como por la gran cantidad de este tipo de estrellas de nuestra Galaxia».

La temperatura superficial de una enana roja varía entre los 2.100 y los 3.400 grados centígrados (unos 2.000 grados más frías que el Sol) y sus masas entre las 0,85 y las 0,45 masas solares.

Las estrellas frías constituyen también un objetivo ideal para la búsqueda de planetas mediante el método de velocidad radial. Este método se basa en la detección de pequeñas variaciones en la velocidad de una estrella debido a la atracción gravitacional de un planeta en órbita a su alrededor. Desde el descubrimiento en 1998 de la primera señal de velocidad radial de un exoplaneta alrededor de una estrella fría, hasta ahora, se han encontrado un total de 116 exoplanetas alrededor de esta clase de estrellas por medio de este sistema. «La principal dificultad de este método -afirma Jonay I. González Hernández, coautor de la investigación- está relacionada con la intensa actividad magnética de este tipo de estrellas, que pueden producir señales espectroscópicas muy similares a las causadas por un exoplaneta».