El cambio climático provoca que los animales «cambien de forma»

«Muchas veces, cuando se discute el cambio climático en los principales medios de comunicación, la gente se pregunta '¿pueden los humanos superar esto?' O '¿qué tecnología puede resolverlo?'. Ya es hora de que reconozcamos que los animales también tienen que adaptarse a estos cambios, pero lo están haciendo a una escala de tiempo mucho más corta de lo que habría ocurrido durante la mayor parte del tiempo evolutivo», asegura Ryding. «El cambio climático que hemos creado está ejerciendo mucha presión sobre ellos, y aunque algunas especies se adaptarán, otras no», señala.

Según Ryding, estas transformaciones se han producido en amplias regiones geográficas, desde el Ártico hasta Australia, y entre una diversa gama de especies.

La investigadora da algunos ejemplos concretos entre las aves. Varias especies de loros australianos han mostrado, en promedio, un incremento del 4% al 10% en el tamaño del pico desde 1871 , y esto se correlaciona positivamente con la temperatura del verano cada año. El pico de los juncos de ojo oscuro de América del Norte, un tipo de pájaro cantor pequeño, ha crecido al tiempo que las temperaturas han subido en ambientes fríos.

Los picos de los pinzones de las Galápagos están influenciados por el tamaño de las semillas. Los científicos investigaron una selección de pinzones en las islas, donde la lluvia, que afecta al tamaño de las semillas, afecta a la supervivencia de los pájaros con picos de diferente tamaño. Sin embargo, encontraron que la temperatura tiene una influencia más fuerte en su supervivencia. Las aves con picos pequeños eran menos capaces de regular su temperatura corporal a través de su pico.

También se ha informado de cambios en especies de mamíferos, como aumentos en la longitud de la cola en ratones de madera y en el tamaño de la cola y las patas en musarañas enmascaradas.

«Los aumentos en el tamaño de los apéndices que vemos hasta ahora son bastante pequeños, menos del 10%, por lo que es poco probable que los cambios se noten de inmediato», dice Ryding. «Sin embargo, se prevé que aumenten los apéndices prominentes, como las orejas, por lo que podríamos terminar con un 'Dumbo' vivo en un futuro no muy lejano».

A continuación, Ryding tiene la intención de investigar de primera mano el cambio de forma en las aves australianas mediante el escaneo 3D de especímenes de aves de museos de los últimos 100 años. Le dará a su equipo una mejor comprensión de qué aves están cambiando el tamaño de los apéndices debido al cambio climático y por qué.

«Cambiar de forma no significa que los animales estén lidiando con el cambio climático y que todo esté 'bien' -matiza Ryding-. Simplemente significa que están evolucionando para sobrevivir, pero no estamos seguros de cuáles son las otras consecuencias ecológicas de estos cambios, o de hecho, si todas las especies son capaces de cambiar y sobrevivir».