El gen mutante de las palomas

«Las aves son una parte muy importante de la vida en la Tierra -hay más de 10.000 especies- y, sin embargo, sabemos muy poco acerca de su genética, sobre todo en comparación con mamíferos y peces», afirma Michael D. Shapiro, uno de los dos principales autores del estudio y profesor asistente de biología en la Universidad de Utah.

Los investigadores secuenciaron el código genético de la paloma (Columba livia), que se encuentra entre las especies de aves más comunes y variadas en la Tierra. Hay alrededor de 350 razas de diferentes tamaños, formas, colores, picos, estructura ósea, vocalizaciones y arreglos de plumas en las patas y la cabeza, incluyendo las crestas que tienen forma de campana, crines, conchas y picos. En total, el estudio del genoma reunió 1.100 millones de pares de bases de ADN y los investigadores creen que hay alrededor de 1.300 millones en total, en comparación con 3.000 millones de pares de bases en el genoma humano.

Los investigadores analizaron las secuencias genéticas completas o parciales de 69 aves con cresta de 22 razas, y de 95 aves sin cresta de 57 razas, y revelaron que una sola mutación en un gen llamado EphB2 causa que las plumas de la cabeza y el cuello crezcan hacia arriba en lugar de hacia abajo, creando crestas. Algunas son pequeñas y puntiagudas, pero otras son tan extremas y espectaculares «como un collar isabelino». Al parecer, el rasgo evolucionó solo una vez y se extendió a numerosas razas de palomas por los cruces de los criadores. Curiosamente, «en los seres humanos ese mismo gen ha sido implicado como un factor que contribuye a la enfermedad de Alzheimer, así como al cáncer de próstata y posiblemente otros tipos de cáncer», dice Shapiro.

La paloma es una de las pocas aves que tienen el genoma secuenciado, junto con el pollo, el pavo, el pinzón cebra y el periquito común, por lo que los científicos creen que el hallazgo podrá dar pistas sobre la evolución de las aves. Al comparar los distintos genomas, los investigadores concluyeron que son muy similares a pesar de los 100 millones de años de evolución desde que estas especies de aves se separaron.

El estudio presenta la evidencia más concluyente de que los grandes grupos de razas de palomas se originaron en Oriente Medio. Las palomas búho, por ejemplo, unas aves de pico muy corto muy populares entre los criadores, son originarias de esa zona y se relacionan con razas de Siria, Líbano y Egipto. «Existe una gran herencia genética entre razas de Irak y razas de India, lo que coincide con rutas comerciales entre esas regiones. La gente no solo vendía y compraba bienes, sino que también cruzaba a sus palomas», explica Shapiro. Además, la investigación también refuerza la idea de que las palomas que viven en libertad descienden de palomas de carrera que escaparon.