Elefantes, probablemente la mejor nariz de la Tierra

El saber popular dice que los perros tienen el mejor olfato sobre la Tierra, pero en realidad ese honor corresponde a los elefantes . Una investigación del Cold Spring Harbor Laboratory en Nueva York indica que los paquidermos africanos tienen el mayor número de receptores ... olfativos (OR, por sus siglas en inglés), el doble que los canes y cinco veces más que los seres humanos . El sentido del olfato es fundamental para la supervivencia en muchos mamíferos, puesto que la capacidad de distinguir diferentes olores es importante para reconocer los alimentos, evitar a los depredadores y buscar compañeros . Para caracterizar las capacidades olfativas de diferentes mamíferos, los autores examinaron las secuencias del genoma de 13 mamíferos placentarios e identificaron más de 10.000 genes OR en total.El repertorio de genes OR que encontrado en cualquiera de las especies fue muy singular, puesto que las 13 especies de animales analizadas sólo comparten y han conservado evolutivamente tres genes OR. Sorprendentemente, el elefante africano tuvo el repertorio olfativo más amplio, con casi 2.000 genes OR."Las funciones de estos genes no se conocen bien, pero probablemente son importantes para las condiciones de vida de los elefantes africanos -apunta el autor Yoshihito Niimura-. Al parecer, la trompa de un elefante no sólo es larga, sino también superior". Por el contrario, los seres humanos, junto con sus parientes primates, tienen muchos menos genes OR en comparación con el resto de especies examinadas, posiblemente como resultado de la disminución de su dependencia del olfato a medida que mejoró su agudeza visual.Gen ancestral ladilloLos autores rastrearon la historia evolutiva de los genes OR utilizando una nueva herramienta computacional para deducir genes ancestrales y luego examinaron su duplicación o pérdida de cada especie. Algunos linajes de genes OR aumentaron considerablemente en una especie determinada, como por ejemplo un gen ancestral que se ha duplicado en los elefantes, generando 84 genes distintos (los humanos y otros primates solo tienen una copia), mientras que otros linajes de genes OR se han perdido por completo.El repertorio olfativo único de cada especie, como resultado de cientos de duplicaciones de genes y supresiones durante la evolución, marca la base molecular de las diferencias en el olfato de los organismos. "Comparar los repertorios de los genes OR entre los mamíferos nos permite conocer las similitudes y diferencias en la percepción olfativa , ampliando nuestra comprensión sobre el sentido del olfato en los humanos ", concluye Niimura.Noticias relacionadas Los elefantes saben gritar «¡cuidado, humanos!» Los elefantes nos comprenden cuando señalamos algo Los elefantes distinguen la edad, el sexo y la etnia de los seres humanos ¿Por qué los elefantes comen tierra? El consuelo y otros cinco comportamientos casi humanos de los elefantes Los diez olores que reconoce el ser humano La nariz humana puede distinguir más de un billón de olores Los topos huelen en estéreo La clave para encontrar a la pareja perfecta, en la nariz La nariz más sensible (y extraña) del mundo No hay dos personas que huelan el mismo olor Científicos crean un perfume para buscar pareja Descubren un nuevo olor, el olor blanco