Los elefantes saben gritar «¡cuidado, humanos!»

Según explican en la revista PLoS ONE , los investigadores mostraron a un grupo de elefantes que estaba descansando unas grabaciones de las voces de los Samburu, una tribu local del norte de Kenia. Los animales reaccionaron rápidamente, adoptaron una actitud más vigilante y huyeron de la fuente del sonido mientras emitían un ruido sordo distintivo (puedes escucharlo aquí ). Los científicos probaron de nuevo con otro grupo de elefantes, los cuales reaccionaron de la misma forma y realizaron el mismo sonido.

Curiosamente, una investigación anterior de la Universidad de Oxford concluía que los elefantes lanzan llamadas de advertencia cuando se encuentran con abejas furiosas, a las que temen. Las dos llamadas de alarma, la de los humanos y la de las abejas, pueden sonar de forma muy similar en nuestros oídos, pero tienen importantes diferencias en las frecuencias más bajas, infrasonidos que los elefantes pueden oír pero los humanos no.

«Los elefantes parecen ser capaces de manipular su tracto vocal (boca, lengua, tronco, etc) para dar forma a los sonidos de sus barritos para hacer diferentes llamadas de alarma», explica Lucy King, de la organización Save the Elephants y la Universidad de Oxford.

«Creemos que es posible que las alarmas sonoras sean similares a las palabras en el lenguaje humano, y que los elefantes voluntaria y deliberadamente las hagan para advertir a otros acerca de amenazas específicas. Nuestros resultados muestran que las llamadas de alarma del elefante africano pueden diferenciar entre dos tipos de amenazas y reflejar su nivel de urgencia», apunta King.

La reacción a la llamada de alarma humana se distingue además porque no incluye ninguno de los comportamientos de agitación cefálica que muestran los elefantes al escuchar a las abejas. Cuando se ven amenazados por las abejas, los elefantes sacuden sus cabezas en un esfuerzo por eliminar a los insectos. A pesar de sus gruesas pieles, los elefantes adultos pueden ser picados alrededor de los ojos o su trompa, mientras que los pequeños podrían morir por las picaduras de un enjambre, ya que aún no han desarrollado una piel protectora gruesa.

Además, los investigadores creen que las diferencias entre los dos gritos de alarma se parecen a cuando en el lenguaje humano una sola vocal puede cambiar el significado de una palabra.