No hay dos personas que huelan el mismo olor

Hay alrededor de 400 genes que codifican los receptores en la nariz y, de acuerdo con el Proyecto 1000 Genomas, hay más de 900.000 variaciones de esos genes. Estos receptores controlan los sensores que determinan cómo olemos los olores. Un olor determinado hace que se activen un conjunto de receptores en la nariz, creando una señal específica para el cerebro. “Pero los receptores no funcionan de la misma manera en todos nosotros”, comenta Hiroaki Matsunami, profesor asociado de genética molecular y microbiología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke. “De hecho, al comparar los receptores en dos personas cualesquiera, se comprueba que son alrededor del 30 por ciento diferentes”, añade Matsunami, quien también es miembro del Programa de Postgrado de Neurobiología y del Instituto Duke de Ciencias del Cerebro.

"Hay muchos casos en los que a ti te gusta la forma en la que huele algo, y a otras personas no. Esto es muy común", afirma Matsunami. Pero lo que encontraron los investigadores es que no hay dos personas que huelan las cosas de la misma manera. "Vimos que los individuos pueden ser muy diferentes desde el punto de vista de los receptores, lo que significa que cuando olemos algo, los receptores que se activan pueden ser muy diferentes de una persona a otra en función de su genoma. Y eso que en el estudio no se examinaron las regiones promotoras de los genes, que son muy variables, o la variación del número de copias de genes, que es muy alta en los receptores de olor, por lo que la cifra del 30 por ciento en la diferencia entre los individuos es probablemente conservadora”, comenta Matsunami.

Mientras que los investigadores identificaron enseguida los genes que codifican los receptores del olor, sigue siendo un misterio saber cómo se activan esos receptores. Para determinar qué es lo que activa a los receptores, el equipo de investigadores clonó más de 500 receptores procedentes de 20 personas que tenían ligeras variaciones, de sólo uno o dos aminoácidos, y sistemáticamente los expuso al olor de moléculas que pudieran excitar a los receptores. Mediante la exposición de cada receptor a una concentración muy pequeña (1, 10 o 100 micromoles) de 73 odorantes tales como la vanilina o el guayacol, el grupo fue capaz de identificar 27 receptores que tenían una respuesta significativa a al menos un odorante. Este hallazgo, publicado en la edición de diciembre de la revista Nature Neuroscience, duplica el número de receptores del olor conocidos hasta ahora, elevando la cantidad a 40.

Matsunami cree que esta investigación podría tener un gran impacto en las industrias de sabores, fragancias y alimentos. "Estos fabricantes quieren saber de una manera racional todo lo relacionado con el olor para producir nuevos productos químicos de interés, como nuevos perfumes o ingredientes con un nuevo sabor, y en este momento no hay ninguna base científica para hacer esto", comenta Matsunami, que añade que "para conseguirlo, tenemos que saber qué receptores están siendo activados por ciertos productos químicos y las consecuencias de esas activaciones en términos de cómo los olemos y nos sentimos”.