Los elefantes distinguen la edad, el sexo y la etnia de los seres humanos

Los elefantes tienen miedo de las gentes del pueblo masái, ya que en ocasiones se producen enfrentamientos cuando los animales entran en sus campamentos y cultivos. Estudios anteriores descubrieron que el olor de una prenda usada por un hombre masái provoca una respuesta de temor en los elefantes, lo que sugiere que les ven como una amenaza. No solo eso, resulta que también les distinguen por la voz.

Los investigadores registraron las voces de hombres, mujeres y niños masái, y también de los hombres del pueblo Kamba. Todos decían la misma frase en su lengua materna. Después, reprodujeron las grabaciones en presencia de grupos de elefantes salvajes en el Parque Nacional de Amboseli, en Kenia.

Según los autores, los elefantes eran más propensos a realizar conductas defensivas, tales como agruparse, durante la reproducción de las voces de hombres masái que durante los no amenazantes Kamba. Además, los elefantes tendían más a actuar a la defensiva durante la reproducción de voces de varones masái que durante la de las mujeres de la misma tribu, incluso cuando las grabaciones de los hombres fueron resintetizadas para que coincidan con las características vocales femeninas. Los elefantes también actuaron de forma más defensiva en respuesta a las voces de los hombres adultos que de las de niños.

Los resultados sugieren que los elefantes utilizan señales vocales para determinar la amenaza planteada por los seres humanos en la zona, e indican «una considerable flexibilidad cognitiva y una fina capacidad de discriminación», según los autores.