La nariz más sensible (y extraña) del mundo

El contacto y el dolor son sensaciones íntimamente entrelazadas, pero muy poco se sabe acerca de cómo se detectan en nuestras células. En este estudio, los autores recurrieron a una especie única para obtener una respuesta: el topo de nariz estrellada, un pequeño animal de unos 20 cm de longitud que habita en Norteamérica. Además de distinguirse por ser el mamífero que come más rápido de todos los que se conocen, el topo de nariz estrellada también posee uno de los órganos táctiles más sensibles del reino animal.

La estrella en su nariz, que se caracteriza por unos tentáculos rosados y flexibles, tiene la mayor densidad de terminaciones nerviosas conocidas en la piel de mamíferos, con más de 100.000 fibras en un trozo de piel de aproximadamente 1 cm de diámetro. Los autores encontraron estas terminaciones nerviosas significativamente enriquecidas en neuronas sensibles al tacto suave, con una menor proporción de neuronas que detectan y responden al dolor.

Los nuevos receptores de tacto y el dolor que identificaron en el topo de nariz estrellada también fueron detectados en los receptores sensoriales de ratones y seres humanos, lo que sugiere que es probable que estos receptores sean comunes también en otros mamíferos.

Según los autores, estos genes que median en el tacto y en el dolor pueden convertirse en nuevas dianas potenciales para el desarrollo de medicamentos y terapias contra el dolor crónico.