La nueva geografía de los incendios forestales dispara un 60% sus emisiones de CO2 en 20 años

El análisis de la Universidad de East Anglia (UEA) muestra un cambio de tendencia. El mayor foco de incendios ya no está en los bosques tropicales, como los de la Amazonía, en donde la deforestación y los usos agrarios han provocado una disminución de las igniciones. Ahora las principales víctimas de las llamas se sitúan en los bosques de América del Norte y Eurasia, en donde se han triplicado entre 2001 y 2023.

«Se están produciendo cambios sorprendentes en la geografía mundial de los incendios, que se explican principalmente por los crecientes impactos del cambio climático en los bosques boreales del mundo«, dice el autor principal del estudio, Matthew Jones. El aumento global de las temperaturas ha generado unas condiciones extraordinarias para el fuego en estos bosques, con olas de calor, una menor humedad en el suelo y una mayor productividad de la vegetación, que hace de combustible.

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Para demostrar que no solo ha crecido la extensión sino también que la intensidad del fuego ha ido en aumento, los autores calcularon la tasa de combustión de carbono, que muestra la cantidad de carbono emitido por unidad de área quemada. Las cifras reflejan un aumento de casi el 50% en los bosques de todo el mundo.

Los bosques se consideran 'almacenes de carbono' y son una baza, a través de reforestaciones, en la lucha contra el cambio climático. Capturan el dióxido de carbono, lo 'sacan' de la atmósfera y lo retienen en la tierra, con lo que evitan que los gases sobrecalienten el planeta. Por ello, señala el estudio, detectar el aumento global de los incendios «es una advertencia de la creciente vulnerabilidad de las reservas de carbono de los bosques» y plantea «un gran desafío» en la lucha contra el cambio climático.

Al final, el éxito de estos planes climáticos depende de que el carbono se almacene en los bosques de forma permanente, pero los incendios liberan ese CO2 de nuevo a la atmósfera. Hoy los incendios en estas regios extratropicales como Norteamérica ya están emitiendo 500 millones de toneladas más de CO2 que hace dos décadas.

«Nuestro trabajo demuestra que los incendios se producen cada vez más donde no queremos que ocurran: en los bosques, donde representan la mayor amenaza para las personas y para los depósitos vitales de carbono», dice Jones.