¿En qué se basa la forma de gobierno de un Califato?

Tras su muerte en el año 632, sus seguidores acordaron la creación del califato (que en árabe significa sucesión) como un nuevo sistema de gobierno, y que representó la unidad en torno al líder de la «umma» o comunidad musulmana. En teoría, se trata de una «república constitucional aristocrática», lo que significa que el cabeza del estado, el califa, así como otros funcionarios, son representantes del pueblo y del islam y deben gobernar de acuerdo a la ley religiosa, o «sharia».

Los califatos fueron inicialmente liderados por los discípulos de Mahoma como una continuación del sistema religioso establecido por el Profeta. Por lo tanto, el califa es el sucesor del profeta como jefe de la nación.

Debido a que Mahoma no dejó nombrado un sucesor, las diferentes interpretaciones realizadas por «sunitas» y «chiitas» ha provocado desde entonces notables diferencias entre ambas facciones.

Los chiitas eran partidarios de que la sucesión tras la muerte de Mahoma siguiese la línea familiar, es decir, en la figura del sobrino y del yerno del profeta, Alí. Mientras los sunitas consideraban que el poder debía caer en manos de la figura del Califa , y así, el primero de ellos fue Abu Bakr, compañero de Mahoma.

Históricamente el primer califato fue conocido como de los «Cuatro Califas Ortodoxos», establecido entre los años 632 y 661, con califas elegidos por la comunidad. Fue el único reconocido tanto `por sunitas como por chiitas.

A continuación se estableció el Califato Omeya, de 661 a 756, el primero hereditario de orientación sunita. Su capital fue Damasco .

Entre los años 756 y 1258 estuvo vigente el Califato Abbasí, de orientación sunní. Su primera capital fue Kufa, seguida de Bagdad y finalmente El Cairo. Coexisistió en parte con el Califato Fatimí (909-1171), de orientación chiita y con capitales en Kairuán y El Cairo, y con el Califato Omeya de Córdoba (929-1031), de orientación sunita.

Hasta la reciente creación por el «Estado Islámico de Irak y Levante (EIIL)» de un califato en sus territorios ocupados, el último de estos sistemas de gobierno fue el Califato Otomano , entre los años 1517 y 1924, de orientación sunita. Sus capitales fueron Edirne y Estambul. Turquía abolió el califato en la reforma constitucional de 1926.

Aparte de este recorrido histórico, un «califato» es un estado que adopta este tipo de sistema político. El Califa es quien tiene la potestad de aplicar la ley islámica. Su expansión llego desde el oeste de la actual Arabia Saudita hasta, en su época de máximo apogeo con el Imperio Otomano, a comprender todo Oriente Medio, el norte de África, el Cáucaso y partes del este de Europa.

Para los musulmanes más fervientes, el califato duró hasta su abolición en Turquía como consecuencia de la desaparición del Imperio Otomano tras la Primera Guerra Mundial , aunque otras facciones creen que el califato duró únicamente tres décadas, durante el gobierno de los primeros cuatros sucesores de Mahoma conocidos como los «Cuatro Califas Ortodoxos».