Detectan signos de demencia nueve años antes del diagnóstico

En la investigación publicada hoy en «Alzheimers & Dementia», se analizaron los datos del Biobanco del Reino Unido y se descubrieron deficiencias en varias áreas, como la resolución de problemas y el recuerdo de números, en una serie de enfermedades.

Los resultados plantean la posibilidad de que, en el futuro, los pacientes de riesgo puedan ser examinados para ayudar a seleccionar a aquellos que se beneficiarían de las intervenciones para reducir su riesgo de desarrollar una de esta enfermedades, o para ayudar a identificar a los pacientes adecuados para el reclutamiento en los ensayos clínicos de nuevos tratamientos.

En la actualidad existen muy pocos tratamientos eficaces para la demencia u otras enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson. En parte, esto se debe a que estas enfermedades suelen diagnosticarse una vez que aparecen los síntomas, mientras que la neurodegeneración subyacente puede haber comenzado años -incluso décadas- antes. Esto significa que cuando los pacientes participan en los ensayos clínicos, puede ser ya demasiado tarde en el proceso de la enfermedad para alterar su curso.

Hasta ahora, no estaba claro si era posible detectar cambios en la función cerebral antes de la aparición de los síntomas.

Para responder a esta pregunta, los investigadores de la Universidad de Cambridge y del Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust recurrieron al Biobanco del Reino Unido, una base de datos biomédica y un recurso de investigación que contiene información anónima sobre genética, estilo de vida y salud de medio millón de participantes británicos de entre 40 y 69 años.

Además de recopilar información sobre la salud y el diagnóstico de enfermedades de los participantes, el biobanco recogió datos de una batería de pruebas que incluían la resolución de problemas, la memoria, los tiempos de reacción y la fuerza de agarre, así como datos sobre la pérdida y el aumento de peso y el número de caídas. Esto les permitió mirar hacia atrás para ver si había algún signo en la línea de base, es decir, cuando se recogieron por primera vez las mediciones de los participantes (entre cinco y nueve años antes del diagnóstico).

Las personas que acabaron desarrollando la enfermedad de Alzheimer obtuvieron peores resultados que los individuos sanos en las tareas de resolución de problemas, en los tiempos de reacción, en el recuerdo de listas de números, en la memoria prospectiva (nuestra capacidad para recordar que vamos a hacer algo más tarde) y en el emparejamiento de parejas. Lo mismo ocurrió con las personas que desarrollaron una forma más rara de demencia conocida como demencia frontotemporal.

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Además, aquellas personas que acabaron desarrollando alzhéimer eran más propensas que los adultos sanos a sufrir una caída en los 12 meses anteriores.

Nol Swaddiwudhipong, de la Universidad de Cambridge, explica que «cuando examinamos los historiales de los pacientes quedó claro que mostraban algún tipo de deterioro cognitivo varios años antes de que sus síntomas fueran lo suficientemente obvios como para provocar un diagnóstico. Las deficiencias eran a menudo sutiles, pero afectaban a varios aspectos de la cognición».

«Esto es un paso para que podamos examinar a las personas que corren mayor riesgo -por ejemplo, los mayores de 50 años o los que tienen hipertensión arterial o no hacen suficiente ejercicio- e intervenir en una fase más temprana para ayudarles a reducir su riesgo».

El autor principal, Tim Rittman, añade que «las personas no deben preocuparse excesivamente si, por ejemplo, no son buenas recordando números. Incluso algunos individuos sanos obtendrán naturalmente una puntuación mejor o peor que la de sus compañeros. Pero animamos a todos los que tengan alguna preocupación o noten que su memoria o su capacidad de recordar está empeorando a que hablen con su médico de cabecera».

Rittman cree que los hallazgos también podrían ayudar a identificar a las personas que pueden participar en ensayos clínicos para posibles nuevos tratamientos. «El problema de los ensayos clínicos es que, por necesidad, suelen reclutar a pacientes con un diagnóstico, pero sabemos que en ese momento ya han avanzado bastante y su enfermedad no puede detenerse. Si podemos encontrar a estos individuos con la suficiente antelación, tendremos más posibilidades de ver si los fármacos son eficaces».