Un republicano gana el escaño de Illinois que dejó vacante Obama

Aunque el demócrata Alexi Giannoulias, de 34 años, comenzó el escrutinio de votos con una ligera ventaja frente a Kirk, de 51 años, al final el legislador republicano se impuso en la contienda. Con el 97 por ciento de los votos escrutados, Kirk aventajaba a Giannoulias por unos 83.000 votos.

Giannoulias llamó por teléfono a Kirk poco antes de la medianoche del martes para felicitarlo, y posteriormente agradeció el apoyo de los votantes en un hacinado salón de un céntrico hotel en Chicago. «Permítanme comenzar con una felicitación para Mark Kirk... acabo de hablar con el congresista y me ha prometido que nunca olvidará por quién está luchando. Creo que será un buen senador, un senador fuerte... y que ayudará a mucha gente», dijo Giannoulias.

«No es fácil perder, no es algo que esperas, y probablemente por eso no preparé un discurso (de derrota)», manifestó el candidato demócrata, con la voz entrecortada al referirse al apoyo de su familia y sus empleados de campaña.

La contienda atrajo la atención de medios nacionales e internacionales precisamente por tratarse del antiguo escaño de Obama. La victoria de Kirk ha hecho aún más amarga la derrota de los demócratas en los comicios legislativos.

En la práctica, Kirk completará el mandato que restaba a Obama en el escaño y reemplazará al demócrata Roland Burris, nombrado por el entonces gobernador Rod Blagojevich, arrestado bajo cargos de que intentó «vender» el escaño de Obama al mejor postor. Para los republicanos en particular, el de Illinois representaba un «escaño trofeo» no sólo por el simbolismo político que encierra sino también por sus repercusiones inmediatas.

Debido a un dictamen judicial, Kirk asumirá el cargo antes de la próxima sesión del Congreso que iniciará en enero de 2011, previsiblemente la tercera semana de noviembre. Así, podrá participar en el voto crítico sobre la posible extensión de los recortes tributarios aprobados durante la Administración de George Bush (2001-2009), que vencen a finales de este año.

Kirk fue considerado desde el principio como el candidato de ensueño de los republicanos debido a su carrera militar y experiencia política. Pero ambos protagonizaron una de las contiendas más costosas y negativas en esta liza electoral, enfocadas más en ataques de carácter personal y no en sus propuestas políticas.

Esta contienda, además, estuvo repleta de paradojas: en un año en que la ira de los votantes estaba dirigida contra el establecimiento político, Kirk intentó explotar su experiencia de cinco mandatos en la Cámara de Representantes. Como tesorero estatal, Giannoulias no ha tenido experiencia alguna en los corredores del poder en Washington pero su apoyo a las políticas de Obama fueron objeto de ataques de los republicanos.